Nació en Barmen el 28 de noviembre de 1820 y murió en Londres el 5 de agosto de 1895. Era hijo de un fabricante de tejidos luterano y pronto llegó a ser un fervoroso hegeliano de izquierdas, o sea de tendencias inmanentistas antiteológicas.
Inclinado ya al socialismo, conoció en 1844 a Karl Marx; la comprobación de la afinidad de la evolución intelectual de ambos dio lugar a la famosa amistad basada en las luchas y la actividad política y científica comunes.
En este último aspecto cabe mencionar; Rasgos generales de una crítica de la economía política (1844), La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845), la publicación conjunta de la obra filosófico-política La sagrada familia (1845, v.), la elaboración común del Manifiesto del Partido Comunista (1848, v.), la activa colaboración de Marx a la preparación de El capital (a la que Engels llevó también su experiencia de industrial) y la labor editorial de nuestro autor en la publicación del segundo y el tercer tomos de esta obra una vez fallecido Marx.
A pesar de la modesta expresión de Engels, al declararse solamente expositor y divulgador del pensamiento común, que critica y científicamente fue elaborado por su compañero, debe considerarse suyo el notable éxito La revolución científica del señor Engels Dühring (denominado Antidühring, 1878, y en el cual figura un capítulo de Marx), donde la polémica con Dühring es sólo un pretexto y la doctrina del materialismo histórico y dialéctico aparece elaborada y sistematizada filosófica e históricamente.
La correspondencia casi cotidiana entre Engels, quien hasta 1870 trabajó en la industria paterna de Manchester, y Marx, en Londres, permite conocer la actividad indirecta de aquél en la Primera Internacional, directa después de 1870, sobre todo respecto de Italia y España, y también las relaciones ininterrumpidas con la socialdemocracia alemana. A partir de 1880, Engels publicó algunas obras teórico-históricas (El origen de la familia, de la propiedad privada y del Estado, 1884, v.); L. Feuerbach y el fin de la filosofía clásica alemana, 1888), así como varios prólogos para las nuevas ediciones del Manifiesto, las obras suyas y de Marx hacia el 1848 en Francia y alemania, las de este último de 1870-71 acerca de la guerra franco-prusiana y la «Commune», y otros textos.
La misión de tales prefacios es no sólo histórica, sino también política: se trata de vínculos de la socialdemocracia alemana y del movimiento obrero y socialista internacional con el espíritu revolucionario realista original, y también de nexos conscientes entre la tradición política e intelectual anterior a 1848 (y asimismo hegeliana, a pesar del interés de Engels por el positivismo, como lo demuestra la publicación de las Tesis sobre Feuerbach de Marx, del texto de la Ideología alemana, obra común de los dos compañeros, escrita en 1846 y no editada hasta 1933) y la ideología y la práctica del movimiento socialista del nuevo período histórico (cabe mencionar aquí las cartas de Antonio Labriola a Engels y las de éste a Turati, muestras de una vasta correspondencia.
Esta actividad sistemática política de guía del movimiento socialista y de la Segunda Internacional no alejó nunca por completo a Engels de su interés inicial por los estudios filosóficos, entendidos incluso en sentido estricto; a los cuarenta años de su muerte fue publicada la Dialéctica de la naturaleza, donde el autor, en respuesta a los problemas de la filosofía positivista, procura establecer las bases de una síntesis de la ideología científica.
Partícipe directo en los intentos de insurrección de los años 1848-49 en alemania como miembro activo de una organización libre, Engels, de acuerdo con la tradición alemana, se preocupó muy pronto del aspecto militar de la vida política y siguió haciéndolo incluso cuando la solución militar-rebelde de la lucha política se vio superada después de 1870 por las nuevas técnicas; entre sus estudios bélicos son todavía famosos los de las campañas italianas de 1859-60 y de la francesa de 1870.
D. Cantimori