Lingüista suizo de lengua francesa. Nació en Ginebra el 26 de noviembre de 1857, murió en Vufflens-sur- Morges (Waadt) el 22 de febrero de 1913. Cursó estudios secundarios en su ciudad natal y luego frecuentó la Universidad de Leipzig. Su extraordinaria precocidad le permitió ser recibido en la Sociedad de Lingüistica a los diecinueve años de edad; en 1879 publicó su gran obra Memoria sobre el sistema ‘primitivo de las vocales en las lenguas indoeuropeas, trabajo capital que le coloca entre los maestros de la lingüística moderna.
En 1881 presentó su tesis de doctorado: Del empleo del genitivo absoluto en sánscrito, y se estableció en París, donde, hasta 1891, enseñó gramática comparada en la Escuela de Altos Estudios. Volvió a Ginebra el mismo año y ocupó en la Universidad de esta ciudad la cátedra de sánscrito y poco después la de lingüística general. Extremadamente escrupuloso a partir de entonces sólo publicó breves e interesantes comunicaciones, de las que mencionaremos la intitulada Sobre el nominativo plural y el genitivo singular de la declinación consonantica lituana, que es un modelo de rigor y precisión, primer fruto de una obra de gran alcance sobre el lituano; el autor murió sin poderle dar cima. Después de su muerte, en 1916, se publicó su Curso de lingüistica general. La enseñanza de nuestro autor formó numerosos discípulos y su ’personalidad se ha perpetuado gracias a los Cuadernos Ferdinand Saussure.