Nacido en Berlín el 20de diciembre de 1856, m. en Kampen el 22 de septiembre de 1923. Hijo de un actor y de una hermanastra de Richard Wagner, estudió ciencias naturales en las Universidades de Leipzig y Zurich.
Tras un largo viaje por Italia, se estableció en Dresde y fundó en 1887 la revista Der Kunstwart, que se proponía difundir el conocimiento de los problemas de la vida espiritual de la época y elevar el gusto artístico del público con reproducciones litográficas de cuadros célebres.
Avenarius es conocido en especial por dos antologías compiladas y publicadas siempre con los mismos propósitos didácticos y divulgadores que le valieron el festivo sobrenombre de «praeceptor Germaniae»: Deutsche Lyrik der Gegenwart (1881) y Hausbuch der deutschen Lyrik (1902).
La selección revela un gusto burgués, de acuerdo con las corrientes de la época. Avenarius también es autor de un estudio sobre el escultor Max Klinger y de algunos escritos patrióticos. Intentó algunas veces la poesía, y con el poema ¡Vive! (1893, v.) quiso precisamente crear un nuevo género: la «gran forma lírica».
G. V. Amoretti