Nació el 18 de agosto de 1564 en Milán, donde murió el 21 de septiembre de 1631. Perteneció a la familia de San Carlos, del cual era primo.
Consagrado sacerdote por aquél a los dieciséis años, tras haber realizado los estudios teológicos en Pavía fue elegido cardenal en 1587 por el papa Sixto V, y ocupó la sede archiépiscopal de Milán (1595).
Contribuyó ampliamente al desarrollo de la cultura, ya mediante la fundación de varias academias, ya con el centenar de obras que escribió y entre las cuales ejercieron gran influencia Musaeum (v.) y De la pintura sacra (v.), aparecidas ambas en 1625, o bien, singularmente, gracias a la institución de la Biblioteca Ambrosiana, llevada a cabo en 1609.
Esta institución fue una de las primeras colecciones privadas abiertas al público, y B. reunió en ella no solamente los numerosos códices procedentes del suprimido monasterio benedictino de Bobbio, sino también cuantos manuscritos, sobre todo orientales, pudo obtener a través de diligentes búsquedas realizadas por encargo suyo en todo el mundo.
Trabajó en favor de la reforma del clero y el pueblo de su archidiócesis. y manifestó una sabiduría y una caridad notables, sobre todo con ocasión de la terrible peste de 1630, por lo que Manzoni hizo de él uno de los personajes más vivos de Los novios (v.).
A. M. Raggi