Nació en Londres el 27 de abril de 1840 y murió en Chamonix el 16 de septiembre de 1911. Su padre, Josiah, era notable grabador en madera y acuarelista; el joven Edward aprendió y ejerció con provecho la profesión paterna hasta una edad avanzada; en adelante, los progresos de la fotografía hicieron cada vez menos necesaria su labor. Realizó sus primeras ascensiones, llevadas a cabo con un grupo de alpinistas, precisamente para la ilustración de un intento de escalada del monte Pelvoux. Una vez se hubo apasionado por la montaña efectuó una serie de ascensiones que mejoraron los conocimientos acerca de los Alpes del Delfinado, los Peninos y el macizo del Montblanc.
Después de seis fracasos logró alcanzar por vez primera, el 14 de julio de 1865, la cumbre del Cervino, victoria que costó la vida a cuatro de sus compañeros y estuvo a punto de serle fatal. La narración de tales intentos constituye la mayor parte de su libro Escaladas en los Alpes (v.), publicado en 1871 e ilustrado por él mismo. Algunos años más tarde organizó una expedición a los Andes del Ecuador, y ascendió por primera vez al Chimborazb (6310 m.) y a otros importantes picos. Dejó el relato de esta nueva empresa en Viajes por los Grandes Andes del Ecuador [Travels among the Great Andes of the Equator, 1892]. Llevó a cabo una última expedición a las Montañas Rocosas del Canadá (1901-05).
U. G. Bottalla