Nació el 19 de enero de 1815 en Lausana, donde murió el 20 del mismo mes de 1895. Eminente figura de la corriente espiritualista de la Filosofía, se halla situa­do entre los grandes intelectos que dieron un profundo impulso filosófico a la cultura protestante de la Suiza de lengua francesa. Formado en el ambiente intelectual de Lau­sana, de tendencia acusadamente religiosa, perfeccionó sus estudios universitarios en Munich, donde en 1836 fue alumno de Schelling. Vuelto a su ciudad natal fundó en 1837 la Revue Suisse, y dedicóse durante unos treinta años a la enseñanza de la Filosofía. Al principio sintióse atraído no sólo por el pensamiento de Schelling, sino también por las ideas filosóficas de Leibniz, a quien dedicó un texto juvenil (1840).

Su actividad se desarrolló junto a la de los cultivadores de la filosofía y la teología calvinistas que por aquel entonces constituían un núcleo de nuevas y fecundas ideas en la Suiza latina; en particular Secrétan mantuvo relaciones de profunda amistad y afinidad espiritual con Alejandro Vinet, teólogo selecto y austero. Tras los acontecimientos políticos de 1845 los exponentes más ilustres del citado movimiento ideológico hubieron de abando­nar la enseñanza pública y refugiarse en otras partes, o bien dedicarse como profe­sores libres a las disciplinas cuya cátedra anteriormente desempeñaran. Secrétan, que figu­raba entre ellos, inició en Neuchátel un curso privado de filosofía moral que había de ser la base de su obra más importan­te y significativa. Filosofía de la libertad (v.), publicada en 1849.

Su interés filosófico resulta esencialmente religioso y moral, y su especulación tiende a conciliar el prin­cipio de la libertad kantiana con las doctri­nas de la fe cristiana, y a establecer, sobre los fundamentos de una filosofía del espíritu, una interpretación del problema de Dios y el hombre según la concepción pro­pia del cristianismo. Las restantes obras del autor, Recherches de la méthode (1857), La raison et le christianisme (1863), Le prin­cipe de la morale (1883), Théologie et reli­gion (1883), La civilisation et la croyance (1887), Études sociales (1889), Les droits de l’humanité (1890), Essais de philosophie et de littérature (1896) y La société et la mo­rale (1897), estas dos últimas aparecidas póstumas, expresan y definen cada vez más la exigencia y el carácter espiritualista de su investigación.

P. Fadda