Nació en Ipsden House, en el Oxfordshire, el 8 de junio de 1814, y murió en Londres el 11 de abril de 1884. Educado privadamente y después en el Magdalen College de Oxford, siguió estudios jurídicos, que abandonó pronto para dedicarse por completo la la literatura y al teatro: obtuvo su primer éxito con una comedia, escrita en colaboración con Tom Taylor, Masks and Faces (1852), cuyo tema desarro­llará más tarde en la novela Peg Woffington (1853). En aquellos años conoció a Laura Seymour, que se convirtió en su amiga íntima e inspiradora y que lo en­caminó a la carrera de novelista. «Estudié el gran arte de la novela durante quince años antes de sentirme capaz de escribir una sola línea», afirmaba, pero compensó la espera publicando en breve tiempo trece dramas y dieciocho novelas. Obtuvo un fácil éxito, dinero y fama con las comedias; por el contrario, las novelas, más laboriosas, le costaron grandes sumas.

Predispuesto al entusiasmo, sensible a las novedades y a los problemas sociales, debe con todo a las novelas el favor de la posteridad. Particu­larmente viva aparece en la narrativa de il­la preocupación social, que hace de cada novela suya una «tesis», como la investiga­ción sobre las prisiones inglesas en Nunca es tarde para reparar (1856, v.), o sobre los manicomios (v. Dinero efectivo, 1863), so­bre las Trade Unions (Poneos en su sitio [Put Yourself in his Place, 1870]), etc.; en tanto que su obra maestra, El claustro y el hogar (1861, v.), que narra la vida de los padres de Erasmo de Rotterdam es conside­rada por algunos como la más importante novela histórica inglesa del siglo XIX. Otra novela, Courier of Lyons (1854) ha sido adaptada modernamente al cinematógrafo. Los últimos años de Reade, una de las más notables figuras de segunda fila del si­glo XIX, se vieron amargados por enferme­dades y por trágicos duelos familiares.