Nació el 1.° de abril de 1878 en Leipzig, y murió el 3 de noviembre de 1942 en Bruselas. Fue hijo de un banquero, y espiritualmente heredero del culto judaísmo alemán que, sin embargo, no había logrado todavía la igualdad jurídica en la Alemania guillermina. Su padre era propietario del periódico Hannoversches Tageblatt [Diario de Hannover], y su tío paterno dueño del teatro berlinés «Belle- Alliance». A los quince años escribió su primera obra, La cruz de hierro [Das eiserne Kreuz], elogiada por Otto Brahm, pero no representada; en 1902 llevó a la escena, en el teatro de la corte de Dresde, su drama en tres actos Auf Krugdorf, que fue duramente censurado por el rey de Sajonia. Las obras siguientes, el poema dramático Ulrich und Brigitte (1904) y la tragedia mística Don Juan (1906), se mueven todavía en el campo de la tradición clásico-romántica. Hasta el año 1908 aproximadamente, luego de su segundo matrimonio y su traslado a Munich, no. alcanzó Sternheim su definitiva concepción de la vida.
En 1922, finalmente, acabó el ciclo dramático De la vida heroica burguesa [Aws dem bürgerlichen Heldenle- ben], integrado por ocho dramas. Por aquel entonces las representaciones se veían siempre amenazadas por el veto de la censura; incluso más tarde, el autor siguió encontrando numerosos obstáculos a causa de la oposición de las tendencias políticas oficiales. Él mismo consideró su misión como la de «médico de su tiempo»; sometió, en efecto, las bases ideológicas y políticas del reinado de los Hohenzollem a una crítica rigurosa e implacable. Su método terapéutico resultaba hasta cierto punto psicoanalítico: Sternheim procuró llevar los «complejos» más recónditos de la burguesía alemana a la luz de la conciencia, e intentó curarlos mediante la sátira. Con frecuencia la intriga de sus dramas es trivial; así ocurre, por ejemplo, en Los pantalones [Die Hose]. La verdadera y más valiosa esencia de aquéllos reside en el despojamiento y el análisis de la moral burguesa, y en la manifestación de la retórica de la clase dirigente de la época guillermina, mediante un lenguaje reducido a una función de estructura.
La producción narrativa del autor, el cuento Busekow (1913) y la Crónica a partir del principio del siglo XX [Chronik von des zwanzigsten Jahrhunderts Beginn, 1918], continúa el análisis crítico de su tiempo, aun cuando sin alcanzar la espontánea grandeza de las obras dramáticas. En 1924 Sternheim publicó todavía el drama Oscar Wilde, artísticamente inferior a los anteriores, siquiera notable porque su defensa del rechazado y del proscrito no desarrolla únicamente una crítica negativa, antes bien, eleva su mensaje a nivel de lo eternamente humano. Los odiosos ataques dirigidos contra el escritor y su producción, y el boicot cada vez mayor, bajo la república de Weimar, a este mordaz crítico de los errores de la nación alemana, minaron la salud de Sternheim. En 1928 sufrió un colapso nervioso del que no se restablecería, y que puso fin a su actividad literaria. En 1930 emigró a Bélgica, y en 1936 publicó su último texto, La Europa anterior a la guerra en la trayectoria de mi vida [Vorkriegseuropa im Gleichnis meines Lebens]. Este mismo año le abandonó su tercera esposa, Pamela, hija del poeta Wedekind (v.). Solo y gravemente enfermo, pasó en Bruselas el último período de su vida bajo la amenaza directa de la ocupación nazi.
U. Seelmann-Eggebert