Nació en Pisa el 17 de junio de 1841, murió en la misma ciudad el 25 de mayo de 1912. Estudió Matemáticas en la universidad pero aun antes de terminar los estudios se entregó a la investigación científica en el campo de las máquinas eléctricas, bajo la dirección de su padre, que enseñaba Física en el mismo centro. En 1859 interrumpió los estudios y tomó parte en la segunda guerra de independencia como sargento de ingenieros. Él mismo dice haber intuido en sus líneas esenciales la estructura de una máquina que transformaría el trabajo mecánico en electricidad, durante la campaña, una noche en que reposaba tendido en un foso tras una fatigosa jornada de batalla. En 1860 volvía Pacinotti a Pisa, donde fue ayudante de su padre que enseñaba Física tecnológica.
En este período construyó el primer modelo capaz de suministrar corriente continua: Pacinotti cometió el error de no hacer inmediatamente público su invento, que fue descrito más tarde en el Nuovo Cimento de mayo de 1865 (v. Descripción de una maquinita electromagnética). Habiéndose licenciado en Matemáticas en 1861, fue nombrado Pacinotti ayudante del profesor Donati en Florencia, y en 1864 ocupaba una cátedra de Física en el Instituto técnico de Bolonia; observó, por primera vez en Europa, el cometa indicado con la sigla «1882 III» y en 1864 construyó un cronógrafo electromagnético para fijar los tiempos de paso de los astros. En 1865 visitó Bruselas, Londres y París: en la capital francesa, un tal Dumoulin asociado a un mecánico belga llamado Zenobio Gramme, logró sorprender su buena fe y sonsacarle el esquema de la nueva máquina eléctrica, con lo que se aseguraba las ventajas materiales y la gloria. del invento de la dínamo aplicada a la industria.
Pacinotti hubo de luchar después largamente para que se le reconociera, por lo menos, la prioridad del invento. En 1873 ocupó una cátedra en la Universidad de Cagliari, y ocho años más tarde sucedía a su padre en la cátedra de Física tecnológica de la Universidad de Pisa. Fue también miembro de las más importantes instituciones científicas italianas y extranjeras y en 1906 fue nombrado senador. Después de su muerte, se formaron el Museo y el Archivo Pacinotianos en la Universidad de Pisa.
R. Fabietti