Nació el 12 de mayo de 1812 en Holloway (Londres) y murió en San Remo el 29 o el 30 de enero de 1888. Fue el último de veintiún hermanos. Precisado a ganarse la vida ya desde los quince años, empezó a reproducir en color toda suerte de pájaros; demostró en ello tal precisión que a los diecinueve años llegó a dibujante de la Sociedad Zoológica de Londres. En 1832 publicó su primera colección orgánica de grabados de este carácter, lllustrations of the Family of Psittacidae, y preparó, al mismo tiempo, ilustraciones ornitológicas para varios naturalistas. Debido a su gran notoriedad el conde de Derby invitóle a dibujar en colores los ejemplares zoológicos de su finca de Knowsley; logrado el favor de la familia, y particularmente de los nietos de aquél, compuso e ilustró para éstos el Libro de las insensateces (v.), que, dado a la imprenta muchos años después le aseguraría la inmortalidad.
A partir de 1836 empezó a dedicarse también al paisaje, y en 1837, a consecuencia, en parte, de sus precarias condiciones de salud, trasladóse a Roma, donde instaló un estudio. Visitó, además, toda Italia, sobre todo Calabria y los Abruzos, y estuvo asimismo en Córcega, Albania, Grecia, Turquía, Egipto, Siria, Palestina y, a los sesenta años, en la India; allí fue huésped del virrey, lord Northbrook. Las huellas de estos viajes pueden encontrarse en deliciosos Journals (Wiews in Rome and its Environs, 1841; Illustrated Excursions in Italy, 1846; Journal of a Landscape Painter in Grece and Albania, 1851; Journal of a Landscape Painter in Southern Calabria, 1852; Wiews in the Seven Ionian Islands, 1863; Journal of a Landscape Painter in Corsica, 1870) y en muchísimos dibujos y pinturas de tendencia clásica, muy diferentes de los sabrosos y grotescos grabados que figuran en sus obras humorísticas.
Después de 1837 efectuó sólo breves y esporádicas estancias en Inglaterra; en 1845, empero, tuvo el honor de dar lecciones de dibujo a la reina Victoria, y en 1850 la Royal Academy acogió una exposición de sus pinturas. Mantuvo amistad con el poeta Alfred Tennyson, y hasta los últimos años de su vida, pasados preferentemente en San Remo, tuvo fama de conversador elegante y divertido. Su nombre figura entre los primeros que los niños ingleses aprenden a conocer y a amar. Citemos todavía, entre sus obras, Nonsense Songs, Stories and Botany (1870), More Nonsense Songs, etc. (1872), Laughable Lyrics (1877), Nonsense Drolleries, The Owl and the Pussy-Cat, the Duele and the Kangaroo (1889). En esta última fecha apareció una edición de las poesías de Tennyson con ilustraciones de Lear. Sus cartas fueron impresas por lady Strachey en 1907; otras vieron la luz en 1911. También con carácter póstumo llegaron a la imprenta The Jumblies and Other Nonsense Verses (1900) y, en 1952, una selección de Journals inéditos publicada por Herbert van Thal.
C. Izzo