Nació el 22 de noviembre de 1842 cerca de Santiago de Cuba y murió el 2 de octubre de 1905 en el castillo de Bourdonné (Seine-et-Oise). Descendiente de uno de los conquistadores que estuvieron junto a Cortés en América e hijo de madre francesa, estudió en Francia (de 1851 a 1858, en el colegio Saint-Vincent de Senlis) y Cuba (de 1859 a 1861, en la Facultad de Letras de La Habana). Se dio a conocer en este último país gracias a sus primeros versos, compuestos según el estilo de Leconte de Lisie, de quien había de convertirse en discípulo y fiel amigo. Cuando en 1861 se estableció definitivamente en París, dedicóse, con escaso interés, a los estudios jurídicos, y siguió con mayor afición los cursos de la École des Chartes.
Al mismo tiempo, en revistas parnasianas publicó los ensayos poéticos reunidos luego en Los trofeos (1893, v.). Poeta poco fecundo, pero refinado y aristocrático, en sus sonetos de cuidada factura evocó y cinceló con tal pericia mitos e historias de la Antigüedad, la Edad Media y el Renacimiento, que Jean Richepin pudo afirmar de H.: «Si Hugo fue el Miguel Ángel de la Leyenda de los siglos» él puede ser considerado su Benvenuto Cellini». En 1894, gracias a Los trofeos, ingresó en la Academia Francesa; pero siempre llevó una vida modesta, y en 1901 aceptó el nombramiento de director de la Biblioteca del Arsenal. No se alejó nunca de un severo sentimiento del arte ni de una técnica impecable, y ello tanto en las composiciones originales como en la magnífica traducción (1877-87) de la Verdadera Historia de los sucesos de las conquista de la Nueva España (v.), del cronista y capitán Bemal Díaz del Castillo, y en la valiosa edición (1905) de las Bucólicas (v.) de André Chénier.
L. Fuá