Protagonista de la leyenda del mismo nombre (v. Poesías y leyendas de Zorrilla) del poeta vallisoletano José Zorrilla (1817-1893). La leyenda de «Margarita la tornera» es una de las más célebres de Zorrilla. El tema — la monja pecadora que vuelve al convento — no es nuevo en la literatura española.
Lo encontramos ya en la sugestiva obra Los milagros de Nuestra Señora (v.), del primer poeta castellano de nombre conocido: Gonzalo de Berceo. La casi totalidad de los milagros realizados por la Virgen en favor de sus devotos, bien para salvar su alma, bien para ayudarles en algún trance apurado, pertenece a la tradición mariana europea. En las Cantigas de Santa María (v.) de Alfonso X el Sabio encontramos también, en medio de asuntos de la más diversa índole, el tema de Margarita la tornera.
Una monja huye de su convento con un galán; vuelve arrepentida al cabo de los años, y advierte que nadie ha notado su ausencia; la Virgen, a quien ella había confiado las llaves del convento, la ha substituido mientras se hallaba fuera. La leyenda, en la pluma del Rey Sabio es inferior en gracia y vivacidad narrativa, pero, en cambio, supera a Berceo en musicalidad. La monja de la leyenda de Zorrilla cuenta tan sólo diecisiete primaveras y es todo candor e inocencia. Un galán desaprensivo, don Juan, la conquista con sus hábiles y ardientes promesas de amor y de felicidad.
Antes de huir del convento la monja pide protección a su querida Virgen y le confía las llaves en unos versos de un prosaísmo casi sublime: «Al fin yo parto, Señora; / mi confianza en Ti sabes, / en prueba toma esas llaves / que conservo en mi poder. / Guárdalas: otra tornera / elige a tu gusto ahora, / y el cielo quiera, Señora, / que nos volvamos a ver». Después de unos años de entrega a los placeres de la vida, don Juan se cansa de la ex monja y la abandona. Entonces Margarita se decide a volver al convento.
Su sorpresa no tiene límites al comprobar que la Virgen en persona la ha substituido en su ausencia. El carácter de Margarita la tornera es muy afín al de doña Inés (v.) de Don Juan Tenorio (v. Don Juan).