Nació el 31 de julio de 1768 en San Benedetto a Settimo (Pisa), murió el 29 de abril de 1847 en Pisa. De humilde origen, fue inclinado —tras los primeros estudios en el seminario de Arezzo — al sacerdocio.
Desviado muy pronto de este camino, se matriculó (1786) en Pisa, donde siguió estudios jurídicos, no descuidando los literarios y la poesía. Licenciado en 1790, inició brillantemente su actividad forense y continuó sus investigaciones literarias, adentrándose en todas las literaturas europeas, de las que adquirió un profundo conocimiento.
Bajó el primer Gobierno francés fue vicario regio en Samminiato; condenado tras la primera reacción a tres años por sus ideas liberales, el retomo de los franceses le lleva de nuevo a primer plano en la vida pública, pero hasta 1803 no acepta la cátedra de derecho criminal en Pisa, cátedra que ocupará hasta 1840, cuando —después de la reforma de los estudios de jurisprudencia patrocinada por él — pasará a la de Filosofía del Derecho, entonces instituida.
En 1843 se retira de la enseñanza y continúa dedicándose a sus estudios predilectos, rodeado de la admiración del mundo intelectual de toda Europa y de la amistad de hombres ilustres, siendo solicitada su opinión sobre proyectos de Código penal por muchas Cortes europeas (Portugal, 1837; Toscana, 1839; etc.). Se erige en defensor incansable de la reforma de los sistemas penales (es célebre su campaña contra la pena de muerte), con el mejoramiento de la legislación y del progreso.
Su actividad literaria es recordada por sus muchas obras, pero del C. llamado «grande» por sus continuadores y adversarios vive especialmente el jurista en los innumerables escritos, terminados o no, y especialmente en el imponente sistema trazado en la Teoria delle leggi della sicurezza sociale (1831-32). Otras obras: Saggio di giurisprudenza crimínale (1790), Elementos de Derecho criminal (1808, v., repetidamente modificada y reimpresa), Compendio degli elementi di Diritto penale (1822), Osservazioni alle istruzioni per norma dei redattori di in Codice Penale toscano (1839), Cause celebri, con la premisa Escursione storico-giuridica della eloquenza giudiziaria antica e moderna (1847), Cenni di una monografia dei delitti (1847).
Aparte algunos escritos inéditos de comentario a los Códigos, de Derecho procesal penal, de Derecho rural, etc., ciertos trabajos esenciales — como el Parere para la reforma del proceso, el Saggio teorico-pratico sulla fede giuridica e sui suoi vari metodi nelle leggi penali, la Storia dell’origine e dei progressi della filosofia del Diritto — fueron publicados póstumamente como Scritti inediti en 1851. De singular importancia para el estudio de su vida — también porque está incluida en el índice — es la Lezione accademica sulla pena di morte, que él no entregó personalmente a la imprenta.
R. Richard