Estamos en los primeros decenios del siglo. Dos señoras inglesas llegan a la pequeña ciudad india de Chandrapore: son Mrs. Moore, una anciana señora que va a visitar a su hijo Ronny, un funcionario colonial, y la joven Adela Quest, su novia.
Gracias al calor humano de la primera y al carácter franco y desprejuiciado de la segunda, las difíciles relaciones entre los ocupantes ingleses y los indios (musulmanes e hindúes) parecen mejorar: objetivo éste por el que luchan desde hace tiempo el médico musulmán Aziz y el maestro inglés Cyril Fielding, unidos por una ferviente amistad. Pero el equilibrio se quiebra a causa de un incidente ocurrido durante una excursión a las famosas cuevas de los montes Malabar: Adela, que se ha quedado sola en una cueva, tiene la impresión de que Aziz, presentándose de repente en medio de la oscuridad, se ha acercado a ella de una manera inmoral.
Aziz es arrestado, pero en el juicio, al que Mrs. Moore no asiste (airada por la injusta acusación emprende antes de tiempo su regreso para Inglaterra y muere durante el viaje), Adela retira la acusación: fue víctima de una alucinación. Aziz es excarcelado y Ronny rompe el noviazgo con la joven, que emprende el viaje de regreso a su patria.