[Historias de los anteriores nacimientos (de Buda)]. Texto budístico indio del canon pálico, muy importante no solamente desde el punto de vista religioso, sino también como obra literaria rica en elementos preciosos para la historia de la cultura india y la novelística comparada. Sus historias son llamadas también Historias del Bodhisattva, es decir, del que estaba destinado, después de una serie más o menos larga de vidas vividas en el inmenso mar del ciclo de las existencias, a vivir una durante la que obtendría la intuición, llegando a ser el Buda fundador del Budismo. En las numerosas existencias prevividas por el Buda, asumió las formas más diferentes: hombre, animal, dios; y cada Jātaka es una historia en que no falta, entre los distintos personajes, el Bodhisattva que ora es la figura principal de la narración, ora una figura secundaria y a veces nada más que un espectador. El texto, tal como ha llegado a nosotros, tiene más de quinientos Jataka entre los que los más antiguos se remontan al siglo III a. de C. y quizás aún más atrás. La amplitud de la colección demuestra la importancia que justamente los monjes budistas atribuir a los cuentos ejemplares en su obra de proselitismo, y la gran facilidad con que un material narrativo muy vario podía — con algún que otro retoque — ser empleado con un fin educativo, moral y religioso.
Los Jātaka tienen una estructura constante en cuatro partes: 1) ocasión en que el Buda ha narrado el Jātaka ; 2) historia del pasado, es decir, la parte esencial del Jātaka; 3) estrofa o estrofas que sintetizan el punto central de la situación presente (1) o de la historia del pasado (2); 4) concatenación o identificación de los personajes de la situación presente (1) con los de la historia del pasado (2). Dentro de este cuadro formal encontramos adaptados muchos ejemplares literarios de género narrativo (cuentos de hadas, narraciones, anécdotas, leyendas, etc.), muchos de los cuales —más de la mitad — no son de origen budista y tienen interesantes paralelos en obras famosas de la literatura narrativa india, como por ejemplo el Pañchatantra (v.) y el Hitopadesa (v.). La colección de los Jātaka es, entre todos los textos del canon, el que ha tenido y sigue teniendo la mayor divulgación entre las poblaciones budistas. Trad. inglesa de E. B. Cowell y otros (Cambridge, 1895-1907), trad. alemana de J. Dutoit (Leipzig, 1908-1921).
M. Vallauri