Enrique Lee, llamado el Verde por el color de su indumentaria, es criado por una madre viuda que es incapaz de educarlo.
Expulsado del instituto sin culpa por su parte, se convierte en alumno de un mediocre pintor.
Reparte su amor entre Ana y Judit, y elige a la primera sólo poco antes de que ésta muera. Marcha a Munich para perfeccionarse, pero nadie compra sus telas.
Habiendo caído en la miseria, recibe la ayuda de un conde que compra sus cuadros y lo acoge en el castillo, donde vive en medio de una pequeña comunidad que se inspira en los ideales de Feuerbach. Conoce y ama a Dorothea.
[spoiler title=’DESENLACE DE LA TRAMA’ collapse_link=’true’]Cuando por fin ha dejado atrás la pobreza y regresa a casa de su madre, la encuentra muerta de dolor por su ausencia. Desesperado, se suicida (en la 2.a ed., en cambio, redime sus errores poniéndose al servicio de la comunidad).[/spoiler]
Enc. Garzanti.