[Poedinok]. Novela del escritor ruso Alejandro Kuprin (1870-1938), aparecida en 1904. Tuvo cierto éxito inmediato, y constituyó el comienzo de la celebridad literaria de este escritor cuyo arte es objetivo y profundo y recuerda el de Maupassant. El desafío es un estudio bastante imparcial que Kuprin, que sirvió en el ejército durante 7 años, hace de la vida militar; pero, dado el desgraciado desenlace de la guerra en curso entonces, el público vio en el libro una sátira violenta del ambiente militar. En una pequeña ciudad de provincias el joven alférez Romasov sueña en una brillante carrera, pero lentamente la vida monótona del regimiento le envilece y exaspera: abandonaría la carrera militar de no ser por Surocka, esposa de otro oficial, hermosa y ambiciosa, a quien Romasov ama sin esperanzas.
Un día el alférez y el marido de Surocka, ambos borrachos, se pelean y surge un duelo, Surocka, para favorecer a su marido, a quien, sin embargo, no ama, va a casa de Romasov, se le entrega y consigue de él la promesa de que no tocará a su adversario, afirmando que éste hará otro tanto. Pero Surocka ha mentido y Romasov cae muerto. Kuprin describe con desconcertante realismo las figuras de los oficiales: holgazanes y obtusos, exasperados por lo exiguo del sueldo y bestialmente crueles con los soldados. Además, los mejores acaban, oprimidos por la monotonía del servicio, buscando una distracción en el vodka y en las mezquinas intrigas amorosas. El único oficial que se rebela contra tal estado de cosas es un alcoholizado, y por lo tanto un vencido. «En nuestro oficio razonar es inútil y peligroso… Sólo hay tres vocaciones dignas del hombre, y son: la ciencia, el arte y el trabajo físico libre», dirá. Y aunque Kuprin sostuviese siempre la ausencia de cualquier tesis en El desafío, es fácil comprender que esta conclusión es también la suya. [Trad. de G. Portuof (Madrid, 1919)].
G. Kraisky