Se designan con este título dos obras de Euclides (siglos IV-III a. de C.), dadas a conocer por Ignazio Danti (1536- 1586) en 1573 con el título La prospettiva.
Aunque sepamos poco de la vida de Euclides, cuyo lugar de nacimiento se disputan Sicilia y Alejandría, y aunque el segundo de esos escritos, la Catóptrica, sea una reelaboración tardía del original euclídeo, perdido, nos hallamos ante el más antiguo libro de óptica que hoy se conoce.
La primera parte de la obra, la óptica, contiene un prefacio que se atribuye a Teón de Alejandría, doce (catorce en el texto griego señalado por Heilberg) postulados y sesenta, y un teoremas. A su vez, la Catóptrica contiene tres postulados, cuatro observaciones experimentales y treinta y un teoremas.
La obra entera ocupa unas cuarenta páginas, de tamaño 8.°, y está ilustrada con muchos esquemas. El prefacio de Teón es, al menos, siete siglos posterior a la obra; pese a ello, contiene importantísimos elementos para la historia de la óptica, y, además, explica las razones físicas de los postulados de la óptica euclídea.
El hecho mismo de que la obra se editara de nuevo y fuera comentada en el año 400 d. de C. demuestra que las ideas que contenía, todavía dominaban en el ambiente científico. Así, por ejemplo, en este prefacio se describe el experimento fundamental del cual nació la idea de la propagación rectilínea de la luz; ese experimento que, tras haber sido perfeccionado en diferentes etapas, abrió el camino, muchos siglos más tarde, al descubrimiento de la «cámara oscura».
Además, tienen cabida una serie de experimentos (que hoy consideraríamos de base principalmente fisiológica y psicológica) mediante los cuales se pretende justificar, sino demostrar, la teoría aceptada por los matemáticos de la época, de que la luz salía de los ojos y, procediendo por líneas rectas, llegaba a los objetos del mundo exterior.
Sobre este concepto se funda y se desarrolla la perspectiva, ciencia principalmente geométrica. El libro de la óptica es un libro de perspectiva; pero también sobresale en él el concepto del «rayo luminoso». La Catóptrica contiene la ley de la reflexión de la luz, la teoría de las imágenes que nos presentan los espejos planos, así como los espejos esféricos, cóncavos y convexos.
Además, en la Catóptrica se describe el primer experimento de refracción y se estudia el espejo ustorio. Un admirable conjunto de temas, aunque se basen en la hipótesis, que actualmente ya no se acepta, de que la luz es emitida por el ojo.
V. Ronchi