Se trata de 147 cartas que Cayo Modesto Apolinar Sidonio (431-487), obispo de Arvema desde 470, publicó sucesivamente, divididas en nueve libros, y casi todas escritas en el período del 470 al 480.
La mayor parte de las cartas de los primeros libros, dirigidas sobre todo a un destinatario real, fueron más tarde revisadas y ampliadas para la publicación; directamente para este fin, fueron compuestos los últimos libros, en los que el intento literario aparece constante y evidente. Las cartas están en su mayor parte dirigidas a amigos de Sidonio (una a su mujer), y tratan de los asuntos más variados: algunas narran acontecimientos de la vida del autor y nos informan sobre sus obras, como la que cuenta su visita al emperador Mayoriano u otras que tratan de personajes o de sucesos del tiempo, como la que contiene el elogio de Teodorico II o la que cuenta el proceso de Arvando; otras en fin, como la undécima del IV libro y la segunda del V sobre Mamerto Claudiano, o la novena del primer libro que contiene una comparación entre Avieno y Basilio, tratan de asuntos literarios.
Las cartas de Sidonio Apolinar conservan todavía hoy notable importancia por constituir una magnífica fuente para el conocimiento de la historia, de la civilización, de la cultura del tiempo del autor. Literariamente, tomó como modelo a los escritores clásicos en general y particularmente a Plinio, imitando al cual dividió su epistolario en nueve libros. Aunque a veces demuestra cierta habilidad en la descripción de los lugares y de los caracteres, y en la narración de anécdotas, su forma es por lo común excesivamente pomposa y retórica, con abundancia de adjetivos. Los nuevos vocablos y la nueva manera de construir, que indican la entonces rápida evolución de la lengua latina, son en las Epístolas mucho más frecuentes que en los Poemas (v.) del mismo autor.
E. Pasini