La batalla de Chancellorsville, librada durante la guerra civil americana, es el telón de fondo para la ini­ciación de Henry Fleming, un joven soldado en su bau­tizo de fuego. Su estado de ánimo, al comienzo de la no­vela, es el del recluta que se halla ansioso por entrar en lo más vivo del combate para dar prueba de su heroís­mo.

En la demora que precede a la batalla, apela a las ilusiones y a los sueños de gloria que lo empujaron a enrolarse; pero luego, vencido por el miedo, huye del esce­nario de la acción. Pero cuando se encuentra con las co­lumnas de los heridos, se apodera de él una profunda ver­güenza que le hace, finalmente, recobrarse y lanzarse a la refriega, donde se hace abanderado del regimiento en el asalto victorioso. De la pesadilla, finalmente disipada, de la batalla, Fleming sale cambiado y habiendo adqui­rido ese valor, esa insignia interior, de la que había desesperado.