Para celebrar las bodas de Teso, duque de Atenas, con Hipólita, reina de las Amazonas, algunos artesanos atenienses encabezados por el tejedor Bottom deciden representar Píramo y Tisbe, y se dirigen a un bosque para los ensayos. Allí van a parar también Lisandro y Herminia, que se aman y huyen de Atenas porque el padre de ella pretende darle como esposo a Demetrio; y éste los persigue, perseguido a su vez por Elena, una joven que está enamorada de él.
Oberón, rey de las hadas, y Puck, el duendecillo que está a su servicio, se divierten a costa de los cuatro jóvenes y de Titania, esposa de Oberón, provocando entre ellos súbitas pasiones a base de encantamientos: Titania es su principal víctima, embrujada por un filtro que la obliga a enamorarse del primero que ve. Y el primero en suerte es Bottom, a quien Puck ha trocado la cabeza por la de un asno.
La trama de equívocos, peleas y confusiones se aclara cuando Oberón deshace todos los encantamientos: el duque Teseo encuentra, tras muchos esfuerzos, a los enamorados y da su aprobación a las uniones basadas en los sentimientos. Finalmente los artesanos representan su tragedia, transformándola involuntariamente en una farsa y causando así el regocijo de la corte y del duque.