Es la séptima del ciclo de los Rougon-Macquart El matadero (assommoir) es la taberna donde los personajes van a ahogar su desesperación en alcohol. Gervaise, que desde joven es la amante de Lantier, de quien ha tenido dos hijos, se establece en París.
El trabajo de lavandera le permite incluso algunas economías; pero Lantier, indolente y atraído por nuevos amores, la abandona. Gervaise conoce al obrero Copeau y se casa con él; pero Copeau es víctima de un accidente laboral y los ahorros de la mujer han de ser empleados para curarlo. Copeau sale abatido de la larga enfermedad y se da a la bebida.
Gervaise se encuentra exhausta, sin fe: empieza a beber a su vez y cae en una progresiva degradación, hasta acabar prostituyéndose. Tras la muerte del marido en un asilo, Gervaise, reducida a vivir en un cuchitril, será encontrada muerta de hambre y de penuria.