La acción tiene lugar en Shanghai en 1927. Los «generales del Norte», sometidos a las potencias imperialistas, tienen en un puño a la ciudad. Sin esperar la llegada de las tropas de liberación de! Kuomintang, al mando del general Chang Kaishek, un grupo de militantes de base del partido comunista —que incluye, entre otros, a Tchen, Kyo y al ruso Katow— desencadena la insurrección. Pero cuando el general Chiang, que se halla a punto de llegar a un acuerdo con los capitalistas franceses y chinos, llega a la ciudad y constituye su gobierno, exige a los insurgentes que depongan las armas.
Kyo y sus compañeros querrían reaccionar, pero los responsables de la Internacional son de la opinión de que los tiempos no están maduros. Todavía entonces Tchen prepara un atentado contra el general: el atentado fracasa y Tchen, herido, se quita la vida. Comienza la represión. Kyo es condenado a muerte, pero se envenena; y Katow, que también es arrestado, se priva del cianuro en favor de otros dos condenados y afronta el suplicio: será quemado vivo.