Isabel Archer vive una existencia monótona en Albany: el joven Goodwood la corteja, pero la muchacha quiere ser libre y acepta acompañar a Europa a. su rica tía Touchett. En Inglaterra Isabel conoce al marido de ésta y a su hijo Ralph, que se enamora de ella. Pero Ralph está condenado por un mal inexorable y le calla sus sen­timientos: insiste, en cambio, para que el padre la nom­bre heredera de una mitad de su matrimonio.

A la muer­te de su tío, Isabel se ve libre y rica. En Florencia se ena­mora de Gilbert Osmond, un refinado aventurero que se casa con ella por su dinero; pero la joven no tarda en comprender que ha cometido un grave error. Llamada a Londres por un Ralph moribundo, vuelve a ver a Goodwood, al que ahora estaría dispuesta a unirse. Pero, tras una larga velada nocturna en la que se ha debatido entre el deseo de la felicidad y la fidelidad a la decisión toma­da, y a los deberes hacia los otros que ésa comporta, de­cide regresar a Roma, junto a su marido.