El campesino Henchard, a fuerza de fatigas y de ímprobos sacrificios y dominando una naturaleza vio­lenta y viciosa, ha conseguido convertirse en alcalde de Casterbridge y enriquecerse. Un día, después de diecio­cho años de ausencia, regresa su mujer (a quien Hen­chard en su juventud, bajo los efectos de una borrache­ra, había vendido a Newson, un marinero de paso), tra­yendo consigo a la hija tenida con éste. El escándalo tras­torna a Henchard justo cuando una serie de negocios de­safortunados provocan su ruina económica. Henchard vuelve de nuevo a la bebida y cae cada vez más bajo: cuando muere es ya un despojo humano, despreciado por todos.