Nació en Fonthill Gifford el 29 de septiembre de 1760 y m. en Bath el 2 de mayo de 1844. Su padre, William Beckford, lord mayor (alcalde) de Londres y representante de esta ciudad en el Parlamento, poseía inmensas propiedades en Jamaica y las Indias Occidentales; la madre, María Hamilton, era sobrina del conde de Abercorn.
Educado privadamente, creció autoritario y vanidoso. En el verano de 1777 fue enviado a Ginebra, a casa de su tío materno; allí permaneció casi un año y siguió algunos cursos universitarios. Durante este tiempo leyó a los poetas italianos e inició también el estudio del español y del portugués. En Ferney conoció a Voltaire.
En 1779 viajó por Inglaterra, y en 1780 publicó su primera obra: Memorias biográficas de pintores extraordinarios [Biograiphical Memoirs of Extraordinary Painters], colección de vidas burlescas de personajes imaginarios con que pretendió satirizar los métodos propios de las biografías contemporáneas de artistas.
En 1780-81 realizó el primero de una larga serie de viajes por el continente, y visitó París, Venecia, Lucca, Florencia, Roma y Nápoles, donde conoció a lady Hamilton (a la que no debe confundirse con la más célebre Emma).
La conmemoración de su vigesimoprimer aniversario, que tuvo lugar en 1781 en Fonthill, dio origen a los primeros escándalos debidos a las extrañas tendencias sexuales de Beckford En 1782 volvió a Italia, y un año después retiró él mismo, apenas publicada, su segunda obra: Sueños, pensamientos del despertar e incidentes (v.).
El 5 de mayo de 1783 se casó con lady Margaret Gordon, hija del conde de Aboyne, de la cual tuvo dos niñas. Entre 1784 y 1794 fue el representante de Wells en la Cámara de los Comunes; en cambio, no vio satisfechas sus vivas pretensiones al título de lord.
A fines de 1784, y cuando el citado anhelo estaba a punto de verse convertido en realidad, estalló un nuevo escándalo que le indujo a retirarse a la población suiza de Vevey, junto al lago de Ginebra, donde el 23 de mayo de 1786 murió lady Margaret.
Casi al mismo tiempo, y contrariamente a las disposiciones de Beckford, que deseaba retardar su aparición, se publicaba en Londres la traducción inglesa de Vatek (v.), llevada a cabo por Samuel Henley, pero revisada por el autor.
El texto francés original, carente, empero, de los Episodios (aparecidos con carácter póstumo en 1909-10), veía la luz el siguiente año en dos ediciones: una de Lausana y la otra de París, la última de ellas después de una revisión.
Desde 1786 a 1796, Beckford, esquivado por sus compatriotas, vivió en el continente: en Francia, España y Portugal. Al volver en 1796 a su patria publicó dos novelas: Arabella Bloomville (o, más exactamente, Modern Novel Writing, or the Elegant Enthusiast, and Interesting Emotions of A. Beckford, a Rhapsodical Romance) y Azemia, parodias de las narraciones de su hermanastra Mrs. Elizabeth Hery.
Durante veinticinco años vivió casi continuamente en Fonthill, donde hospedó 1784 a Nelson en diciembre de 1800, con una magnificencia más que principesca, y prodigó sus riquezas en la construcción de Fonthill Abbey; esta obra, cuya construcción duró muchos años, no se hallaba todavía completamente terminada cuando en 1822, a consecuencia de algunos reveses financieros, Beckford vióse obligado a venderla y se retiró a Bath.
Las producciones más importantes de su última época son: Italy, Spain and Portugal, colección de cartas de viaje publicada en 1834, y Relaciones de una excursión a los monasterios de Alcobaça y Butalha [Recollections of an Excursion to the Monasteries of Alcobaça and Butalha, 1835]. The Vision y Liber veritatis aparecieron con carácter póstumo en 1930.
B. Cellini