Mallanāga Vātsyāyana debió de nacer en las regiones del sudeste de la India. Más bien que autor original fue recopilador de un amplio material de literatura erótica cuyos comienzos parecen remontarse a varios siglos antes de Jesucristo. Para dar un sello de nobleza a su obra, afirma que Prajāpati, el «Señor de las criaturas», había compuesto una enciclopedia integrada por cien miel capítulos referentes a los tres fines de la existencia humana: el «dharma» (conjunto de los deberes con los cuales se adquiere el mérito moral), el «artha» (actividades de la vida práctica que llevan a la obtención de los bienes materiales) y el «kāma» (el amor y el placer sexual).
Esta última parte, condensada en quinientos capítulos por śvetaketu, hijo de Uddālaka, había sido luego reducida a ciento cincuenta y dividida en siete secciones por Bābhravya, originario de Pancáāla. Una de estas últimas, la denominada Vaiśika, fue tratada posteriormente por cierto Dattaka, inducido a ello por las cortesanas de Pāṭaliputra e imitado luego, en cuanto a las secciones restantes, por otros seis poetas: Cārāyana, Suvarnanābha, Ghoṭakamukha, Gonardīya, Goṇikāputra y Kucumāra. Puesto que el sistema monográfico podía llevar a la confusión y la obra de Bābhravya era ya por sí sola de interpretación difícil, V. resolvió entonces preparar un sucinto epítome de toda la materia.
Esta narración demuestra que nuestro autor utilizó, efectivamente, una gran obra, anterior a él y base de su labor. Su Káāmasūtra (v.), texto dedicado al «nāgaraka» (ciudadano refinado y opulento) y en el que emplea con frecuencia un estilo realista y vivamente detallado, ejerció una profunda influencia en la poética india. La mayoría cree que V., o por lo menos su producción, puede remontarse a los siglos IV o V.
O. Botto