Nació en Glasgow el 20 de diciembre de 1805, murió en Londres el 17 de septiembre de 1869. Estudió en la Universidad de Glasgow y fue profesor de Química en la Anderson Institution de Edimburgo (1830-37) y después en el University College de Londres (1837-55). Abandonó entonces la enseñanza para desempeñar las funciones de director de la Casa de la Moneda (1865-69); fue miembro de la Royal Society y figuró entre los fundadores de la London Chemical Society y de la Cavendish Society.
Habiendo partido (1826-29) del estudio de la absorción y difusión de los gases, pasó a continuación al estudio sobre la difusión de unos líquidos en otros, llegando a la conocida clasificación de los coloides y los cristaloides y a los subsiguientes métodos de separación por diálisis. Importantes son también sus estudios sobre las formas del ácido fosfórico, que lo llevaron al concepto de «ácidos polibásicos». De sus obras se recuerdan especialmente Elements of Chemistry (1883) y las Investigaciones químicas y físicas (v.).
G. Preti