Nacido en Portsmouth (New Hampshire) el 11 de noviembre de 1836, m. en Boston el 19 de marzo de 1907.
Durante su adolescencia recorrió todos los Estados de la Unión, residiendo principalmente en Nueva York y en Boston. Cuando todavía no había cumplido quince años, comenzó a publicar versos en el Journal de Portsmouth, y bien pronto alcanzó notoriedad como poeta lleno de gracia y sentimiento.
Después de haber sido subdirector del Home Journal de Nueva York y del Saturday Press, del que fue corresponsal durante la guerra civil, fue nombrado director, en 1862, del Illustrated News, que más tarde dejó por el Every Saturday de Boston, donde permaneció de 1865 a 1872.
En Boston sufrió la influencia de Lowell, Hawthorne, Whittier y Holmes, mientras anteriormente se había inspirado en Longfellow. La historia de un muchacho malo [The Story of a Bad Boy, 1870], su mejor novela, fue escrita en un período afortunado, desde los puntos de vista familiar y económico; en el año en que se publicó el libro, le nacieron dos gemelos.
Aun habiendo escrito otras novelas, su más valiosa producción literaria está constituida por relatos cortos: Marjorie Dow y otra gente (v.) es un buen ejemplo de ello. Desde 1875 a 1880, libre dé compromisos periodísticos, se limitó a escribir y en 1875 visitó Europa.
En 1881, a la muerte de W. D. Howells, asumió la dirección de Atlantic Monthly, que bajo su impulso se convirtió en «una de las mejores revistas en lengua inglesa». Su buen gusto y su capacidad periodística conquistaron para la publicación numerosos y valiosos colaboradores literarios, ya que él no se interesaba por los problemas de política, economía o sociales.
En 1891 dimitió el cargo, dedicándose a los viajes y a la actividad literaria. Fue un hombre de vigorosa y fuerte personalidad, de índole alegre, de espíritu batallador y juvenil. Es un escritor de segunda fila, pero atento a la elaboración de la frase y sensible a la música de las palabras. Fredericksburg y El bosque de olmos [Elmwood] son las más conocidas de sus poesías.
L. R. Lind