Nació el 31 de enero de 1741 en Gerdauen (Prusia oriental), y murió el 23 de abril de 1796 en Königsberg. Hijo de una familia de la nobleza provincial venida a menos, a los dieciséis años marchó a estudiar Teología en la universidad de esta última ciudad. A los veinte realizó un viaje a Rusia, fue presentado a la alta sociedad y empezó a alentar ambiciones. Vuelto a la universidad, abandonó la teología e inició el estudio de la jurisprudencia. En 1765 llegó a abogado; ingresado al servicio del Estado prusiano, en un rápido ascenso fue obteniendo una serie de cargos públicos cada vez más importantes, hasta alcanzar el de gobernador de la provincia. En 1795 dirigióse a Danzig, ocupada por Prusia tras el segundo reparto de Polonia, para organizar la incorporación administrativa del nuevo territorio provincial al Estado prusiano. Sin embargo, la importancia de la misión y la interrupción de su vida normal le perjudicaron hasta el punto de hacerle enfermar; luego no hubo ya de reponerse, y vivió solo durante algunos meses.
Funcionario consciente, su carácter, empero, fue abundante en contrastes: y así escribió en defensa del matrimonio y, no obstante, permaneció soltero; predicaba contra los bienes terrenos, pero fue muy avaro, y, aun cuando empezara pobre, dejó un cuantioso patrimonio; burlóse de las sectas, y, en cambio, resultó ser un celoso masón. Fingió también querer renegar de su actividad literaria, que mantuvo casi secreta. Escribió, al principio, dos comedias: El hombre regulado por el reloj [Der Mann nach der Uhr], de 1765, duramente criticada por Lessing en Dramaturgia hamburguesa (v.), y Los insólitos rivales [Die ungewöhnlichen Nebenbuhler], de 1768. Mejores son las dos novelas Carreras en línea ascendente (v.) y Cruzada y viajes del caballero de la A a la Z (v.), de notable interés histórico no sólo como documento de la cultura contemporánea y del ambiente presidido por Kant, sino también como antecedente de la obra de Jean Paul Richter.
V. M. Villa