Nació en Berlín el 13 de agosto de 1816, murió en la misma ciudad el 22 de julio de 1895. Inició muy pronto, hacia los veinte años, la carrera judicial, y en 1846 era consejero suplente del Tribu­nal Supremo. Al mismo tiempo había in­gresado en la carrera universitaria y en 1844 era nombrado profesor de Derecho en la Universidad de Berlín. Sus aficiones iban desde el estudio del derecho antiguo griego y romano, sobre los que publicó, en 1845, una importante obra, Los contratos formales (Die formellen Vertrage), hasta el del mo­derno derecho inglés y la vida pública fran­cesa e inglesa.

Gneist participó también de un modo activo en la vida política y adminis­trativa de su’ país; a partir de 1848 desem­peñó el cargo de consejero municipal de Berlín, y en 1858 fue elegido diputado por el partido liberal. En el Parlamento se sumó inmediatamente a los oponentes de Bismarck y advirtió solemnemente al canciller su deber de respetar la fe del pueblo alemán dentro de un inmutable y sólido orden ju­rídico y moral. Más adelante, sin embargo, no se opuso a las leyes restrictivas dictadas por Bismarck contra la socialdemocracia (primavera de 1875), por lo que quedó ais­lado dentro de su partido, que lo desauto­rizó. Entre 1886 y 1888 recibió el encargo de instruir al príncipe Guillermo sobre la estructura administrativa y la constitución de Alemania. Su intensa actividad pública ejerció un beneficioso influjo en el espíritu del heredero, como él mismo reconoció; aquella experiencia concreta, en efecto, for­re ida al servicio del Estado, en las¹ grandes o en las pequeñas misiones, le habían per­mitido modificar muchas ideas que había recibido anteriormente de la tradición sin una suficiente crítica.

De sus obras recor­damos : El actual derecho constitucional y administrativo inglés [Das heutige englische Verfassungs- und Verwaltungsrecht, 1857-1863], Historia constitucional inglesa [En­glische Verfassungsgeschichte, 1822], El Par­lamento inglés [Das englische Parlament, 1866], El Estado jurídico (1871, v.), notable sobre todo esta última, que trata de esta­blecer una armonía superior entre las diferentes clases sociales mediante el común reconocimiento de las leyes, aplicadas severa pero justamente por el Estado.

F. Catalano