Nació en Gotinga el 31 de marzo de 1811, murió en Heidelberg el 16 de agosto de 1899. Estudió en su ciudad natal y completó luego sus estudios de química en París, Berlín y Viena, hasta que en 1833 fue llamado a la Universidad de Gotinga para suceder a Wóhler en la cátedra de Química.
Posteriormente enseñó en Marburgo (1841), en Breslau (1851) y, en fin, en Heidelberg (desde 1852), donde fundó una célebre escuela de químicos y químico-físicos. Dedicó sobre todo su actividad a los problemas de química-física, y los descubrimientos hechos en este campo le hicieron célebre.
Inició sus estudios con investigaciones sobre radicales metálicos compuestos, especialmente sobre el cacódilo. A continuación realizó investigaciones sobre la afinidad química y sobre electrología química: estos últimos le llevaron al descubrimiento de una pila («pila de Bunsen») y a la redacción de unas célebres Memorias sobre las pilas (v.).
En 1864 tomó parte en una expedición científica a Islandia, durante la cual estudió fenómenos volcánicos. Dedicado después al estudio de la química y de la física de los gases, ideó una serie de métodos que expuso en la obra Gasometrische Methoden (1857). Resultado práctico de estas investigaciones fue la construcción, en 1850, del quemador o mechero Bunsen.
Pero su mayor descubrimiento consiste en el método del análisis espectral, que él ideó conjuntamente con Kirchhoff, y que había de demostrarse en los decenios siguientes como uno de los más poderosos y fecundos métodos en el campo de la física, de la física atómica y de la astronomía.
Él mismo descubrió, por este medio de análisis, dos nuevos elementos químicos, que llamó respectivamente cesio y rubidio. Juntamente con Kirchhoff expuso la teoría del análisis espectral en un volumen publicado en 1861, Chemische Analyse durch Spektralbeobachtungen.
H. Preti