Nacido en Gordonstown, cerca de Elgin (Escocia), el 23 de diciembre de 1648, y m. en Ury, junto a Aberdeen, el 3 de octubre de 1690.
Estudió en París, y poco después de haber regresado a su país natal unióse a la Society of Friends, lo cual le valió muchas persecuciones y varios períodos de cárcel. El 14 de marzo de 1675 tuvo efecto en Aberdeen una discusión pública acerca de su obra Theses Theologiae, impresa en inglés, francés, holandés y latín; en defensa del texto en cuestión escribió luego Barclay la Apología de la verdadera teología cristiana (1676, v.), primer análisis importante de la doctrina de los cuáqueros.
La vida del autor no resultó excesivamente agitada; viajó por Europa varias veces, solo o juntamente con Penn y George Fox, y luego establecióse definitivamente en Escocia. Durante los últimos años de su existencia influyó mucho en Ja- cobo II, quien, como duque de York, había concedido a doce miembros de la Society of Friends —bajo la dirección de Penn — permiso para divulgar su fe en la región de East New Jersey durante el período en que Barclay fuera gobernador del territorio en cuestión (1682-88).
Se dice también que mantuvo contactos con el mismo Jacob o II para tratar de llegar a un acuerdo favorable con Guillermo de Orange, cuya llegada a Inglaterra era inminente.
R. Sanesi