Nació el 7 de marzo de 1866 en Elbingerode (Harz) y murió el 17 de mayo de 1933 en St. Georgen (Estiria).
Hijo de un minero acomodado, estudió al principio Teología en las universidades de Gotinga y Tubinga, y luego Historia y Economía política en Berlín. Su contacto con el proletariado urbano llevóle al socialismo, del que, sin embargo, fue alejándose gradual pero resueltamente a medida que sentía crecer en sí el interés por el arte.
Dos años de relación con Holz (1897-98) dieron intensos matices naturalistas a sus primeros dramas. La insuficiencia de la poética del naturalismo le fue revelada por el descubrimiento de los cuentos italianos de los siglos XIV y XVI: publicó traducciones de ellos (v. Cuentos italianos antiguos) y volvió siempre con predilección a este mundo del cual recibiera una lección de estilo.
Incluso teóricamente trató de proporcionar un fundamento a su neoclasicismo, concebido como ejercicio estilístico límpido y severo, y escribió acerca de ello un importante ensayo, El camino hacia la forma (v.). Para confirmar sus doctrinas compuso una serie de dramas (denominados «Stildramen») — entre ellos Demetrio (v.) y Brunilda (v.) —, en los que todos los problemas se hallan subordinados a las exigencias del estilo.
Incluso su novela El camino de la felicidad (v.) manifiesta la citada aspiración a un arte clásico. Escribió con elegancia, pero un tanto frío, y permaneció encerrado en un mundo completamente ajeno a la realidad coetánea; en él destacan sólo las bellas y fantásticas descripciones de sus relatos, de los que escribió varias colecciones, entre las cuales cabe citar singularmente las Narraciones al estilo alemán (v.).
Pasó buena parte de sus últimos años en el campo, en la zona prealpina de Baviera, aislado por completo de la vida literaria.
V. M. Villa