Nació el 6 de diciembre de 1869 en Hässleby (provincia de Jönköping, Suecia) y murió en Göteborg el 2 de junio de 1928. Hijo de un oficial, estudió en Upsala y en 1905 era profesor de geografía y etnografía en la Högskola (Universidad) de Göteborg. Dirigió expediciones científicas a la Tierra del Fuego (1895-97), de la que estudió la fauna, la geografía y la etnografía (Sobre la Tierra del Fuego [Fran Eldslandet, 1898]), y después a Alaska (1898). Pero su nombre está especialmente vinculado a la expedición al polo antártico (1901-1904), célebre por los resultados científicos conseguidos y por las dramáticas aventuras que Nordenskiöld y la tripulación del «Antarctic» hubieron de afrontar después del naufragio de su ballenera el 12 de febrero de 1903.
Divididos en tres grupos, ignorantes de su recíproca suerte, los hombres de Nordenskiöld se vieron obligados a invernar en tres localidades distintas; pero dirigieron igualmente sus esfuerzos en explotar zonas desconocidas en los confines de la llamada Tierra del rey Oscar, hacia el Sur, y hasta el estrecho de la isla de Luis Felipe, bautizado por ellos con el nombre de Canal del príncipe heredero Gustavo, hacia el Norte. Expediciones de socorro fueron enviadas desde la Argentina y desde Suecia, y en noviembre de 1903, Nordenskiöld y su tripulación regresaron en la nave argentina «Uruguay». El relato de la expedición del «Antarctic» se encuentra en la obra Dos años entre los hielos del Polo Sur (v.) en tanto que el propio Nordenskiöld reunió y publicó los Resultados científicos de la expedición sueca de 1901-1904 al Polo Sur [Wissenschaftliche Ergebnisse der schwedischen Südpolar-expedition 1901- 1904; 6 volúmenes, 1904-20].
En 1920 visitó Nordenskiöld la Groenlandia meridional para realizar estudios de geofísica y de etnografía (La Groenlandia sudoccidental danesa [Fran danska Sydväst-Grönland, 1910]). Contribuyó después con otros trabajos de divulgación, al conocimiento y estudio de los problemas polares (El mundo polar [Polarvärlden, 1907]); La naturaleza polar [Polamaturen, 1918], etc.).
M. Gabrieli