Nació el 2 de octubre de 1754 en Molhac y murió en Lyon el 23 de noviembre de 1840. De familia aristocrática, hostil a la Revolución francesa, fue emigrado político en Alemania, donde vivió pobremente.
En Constanza, en 1786, publicó su primera obra, Teoría del poder político y religioso en la sociedad civil (v.), en la que pone de manifiesto su tendencia tradicionalista religiosa. Sostiene el principio de que toda forma social actual deriva de una anterior, de la que es continuación. Vuelto a Francia en 1797, con el nombre de Saint-Séverin, puso su esperanza en el Napoleón antirrevolucionario; por influencia de éste fue tachado de la lista de los emigrados.
Es de este período (1802) la publicación de La legislación primitiva (v.), precedida, un año antes, de El divorcio considerado en el siglo XIX (v.). En 1808, un amigo suyo, Fontanes, consiguió que se le nombrara consejero titular de la Universidad, y continuó en tal cargo hasta 1814.
El desarrollo del poderío de Napoleón frustró sus esperanzas, a causa del endurecimiento de la lucha entre la Iglesia y el Imperio. Caído Napoleón, se opuso a la Carta de Luis XVIII: propugnó, con Chateaubriand (v.) y Lamennais (v.), la causa del absolutismo en las páginas del Conservateur; después de la supresión de este periódico fundó, con Lamennais, Le Déjenseur.
Fue miembro de la Academia francesa en 1810 y diputado del Aveyron en 1815 y en 1816. Par de Francia en 1823, renunció a este grado después de la revolución de 1830. En 1827 publicó la Demostración filosófica del principio constitutivo de las sociedades (v.). Amigo de Mme. Récamier, fue asiduo de su salón.
En tomo a su nombre se reunieron varias tendencias misterosóficas europeas de notable importancia: influyó sobre Enfantin y sobre los sansimonianos por el aspecto palingenésico de sus escritos. Es, juntamente con J. de Maistre (v.), el adalid del tradicionalismo, no exento, sin embargo, de ciertos fermentos nuevos, dignos de ser tenidos en cuenta en la historia de la evolución de los valores sociales.
G. Santonastaso