Nacido en una plan­tación de Les Cayes (Santo Domingo) el 26 de abril de 1785, m. en Nueva York el 27 de enero de 1851.

Hijo de Jean Audubon, capitán de barco y comerciante francés y de una criolla, Mlle. Rabin. En 1789 volvió Jean a Francia, a Nantes, con su hijo, que fue legitimado en 1794 y acogido con afecto por Anne, la mujer con quien Jean se había casado en Francia.

La educación de John fue vigilada por su madrastra e influen­ciada por el interés que la época sentía por la naturaleza; a los quince años, había reu­nido ya una colección de dibujos de pája­ros franceses.

Estudió el dibujo con David, en París, en los años 1802-1803; después regresó a la propiedad de su padre en Amé­rica, Mili Grove, cerca de Filadelfia, donde se entregó a la pasión de la caza y vivió en la abundancia, estudiando la vida de los pájaros e intentando por primera vez el experimento de poner anillos en las patas de las aves a fin de comprobar hechos con­cernientes a su emigración.

Se casó en 1804 y en 1808 fundó una sociedad en Louisville (Kentucky), junto con un socio, Ferdinand Rozier. En 1810 se trasladaron los dos a Henderson, en el mismo Kentucky, con su empresa comercial.

Allí conoció a Daniel Boone y a Alexander Wilson, el más fa­moso ornitólogo americano de la época. Des­pués de varias desdichas comerciales, cum­plió una breve condena por deudas en 1819, y, para ganarse la vida, comenzó a pintar retratos.

Se hizo disecador en Cincinnati, para el Western Museum de aquella ciudad, fundado por Daniel Drake. Marchó después a Nueva Orleáns, trabajando como profesor de dibujo, mientras su mujer encontraba una plaza de ama de llaves.

Había ejecutado ya un gran número de dibujos de pájaros que fueron publicados en Londres en 1827, con el título Birds of America en un gran infolio. En octubre de 1830 se trasladó Audubon con su mujer a Edimburgo, donde comenzó a escribir la Ornithological Biography, el texto explicativo de Birds of America; este volumen fue impreso, en edición completa, en 1839.

Audubon regresó a América en 1831 con la fama de ser el más grande naturalista de su país. Fue nombrado socio de la Acade­mia norteamericana y exploró la Florida, las costas de Texas y del Labrador; de ta­les experiencias _ sacó el material para los Labrador Journals.

Sus obras comprenden Pájaros de Norteamérica (v.), un catálogo (1838) y Viviparous Quadrupeds of North America, en colaboración con John Bachman, obra que quedó incompleta a su muer­te, ocurrida en Nueva York.

Los dibujos en color de este volumen fueron publica­dos por sus hijos en los años 1842-45, y el texto en los años 1846-54. La fama de Audubon ha sido objeto de controversias: sus dibu­jos han sido criticados, ora por demasiado impresionistas, ora por demasiado fotográ­ficos, y han recibido, por otra parte, elo­gios excesivos.

No tenía ninguna prepara­ción científica como naturalista, y no cono­cía siquiera la nomenclatura latina de las aves. Pero como aventurero extremadamen­te hábil e imaginativo en el campo de la fauna americana continúa siendo el más brillante de los «pioneros» de las ciencias naturales en América.

L. R. Lind