Nació el 19 de junio de 1764 en Dragley Beck y m. en Londres el 23 de noviembre de 1848. Empezó a trabajar en un modesto empleo, y durante algún tiempo dedicóse también a la enseñanza de las matemáticas.
Protegido por sir George Staunton, tuvo la suerte de ser enviado a la China con el séquito del primer embajador inglés en aquel país. Aprendió perfectamente el chino, y en pocos años llegó a ser un apreciado experto en cuestiones orientales. En 1797 dirigióse a la colonia del Cabo de Buena Esperanza para estudiar las condiciones de su población, y en 1805 fue nombrado segundo secretario del Almirantazgo, cargo de desempeñó durante cuarenta años. Obtuvo también el título de baronet. Barrow escribió diversos libros de viajes, entre ellos Viajes a China [Travels in China, 1804], y compuso varias biografías de personajes contemporáneos.
Se le debe asimismo el famoso texto El motín y la pirática captura del navio «Bounty» de Su Majestad (1831, v.), en el que narra con estilo animado y gran fidelidad histórica un episodio célebre en la vida de la Marina británica.
M. Colombi Guidotti