Nacido el 21 de marzo de 1685 en Eisenach y m. el 28 de ju­lio de 1750 en Leipzig. Bach, cuya obra per­maneció casi olvidada hasta unos ochenta años después de su muerte, fue luego universalmente reconocido como uno de los mayores genios de la música aparecidos ja­más sobre la tierra.

Descendía de una fami­lia turingia de antigua tradición musical que había producido ya figuras notables como Johann Christoph y Johann Michael, primos de su padre Ambrosius. Último de los ocho hijos de éste y de Isabel Lámmerhirt, Bach recibió las primeras enseñanzas musicales de su progenitor, músico muni­cipal de Eisenach, y de su tío Johann Chris­toph.

A los diez años quedó huérfano de padre y madre, y fue confiado a los cui­dados de su hermano mayor Johann Chris­toph, organista de Ohrdruf, quien no pa­rece haber realmente comprendido su pre­coz talento. Por lo demás, Bach no contó con verdaderos profesores; y, así, fue formán­dose él mismo en el estudio de los composi­tores principales y secundarios y de las tra­diciones musicales más importantes de toda Europa, y a través del conocimiento directo de insignes intérpretes, sobre todo organis­tas, a cuyos recitales asistía; oyó tocar, pro­bablemente, a Bóhm en Luneburgo — adon­de se trasladó en 1700 para ingresar en el coro de la Michaelisschule—, y, con posterioridad a esta fecha, a Reinken en Hamburgo, y a Buxtehude en Lübeck.

Desde Luneburgo, además, dirigióse varias veces a Celle, junto al duque de Hannover, y posiblemente colaboró asimismo en su capilla musical; sea como fuere, allí tuvo ocasión de conocer ampliamente la música francesa para el clavicémbalo y de ópera, singular­mente la de Couperin y Lully. Siguió cur­sos de estudios generales en el liceo de Ohr­druf y en Luneburgo, y conoció también la lengua latina, como se desprende de mu­chas de sus cartas, escritas en una curiosa mezcolanza de latín y alemán.

Sin embargo, más que los estudios literarios parecen ha­ber dejado notable huella en su espíritu los de teología, que, como buen luterano orto­doxo, no abandonó jamás. La pericia muy pronto alcanzada en las distintas ramas de la interpretación musical — clavicémbalo, órgano, violín, dirección coral — no tardó en procurarle colocaciones adecuadas. Y así, tras el período de Luneburgo estuvo durante algunos meses del 1703 en Weimar, como violinista, y luego, probablemente, como or­ganista en la capilla particular del príncipe de Sajonia-Weimar.

En el verano de este mismo año pasó a Amstadt en calidad de organista de la «Nueva Iglesia», cargo que desempeñó hasta 1707. A tal época pertene­cen sus primeras obras notables, como el Capricho en el alejamiento del hermano, compuesto en 1704 y, según parece, en oca­sión de la partida de su hermano Johann Jacob para Suecia; del mismo período son también algunas piezas para órgano y, pro­bablemente, la primera de las Cantatas (v.) sacras sobre el texto Denn du wirst meine Seele nicht in der Hollé lassen.

Durante su estancia en Arnstadt, además, realizó, en 1705, el famoso viaje a pie (de más de 400 kilómetros), posiblemente para oír al insigne organista y compositor Dietrich Bux­tehude, cuyos célebres divertimentos mu­sicales denominados «Abend-Musiken» (lite­ralmente: músicas nocturnas) ofrecían para el joven Bach un atractivo especial; sin duda, el contacto con este músico, de quien Bach podría haber recibido quizá algunas leccio­nes, ejerció una influencia notable en el desarrollo del gran genio, sobre todo en cuanto a la música para órgano y a las for­mas de preludio, fuga, pasacalle y chacona.

La ausencia del organista a que el viaje dio lugar se prolongó por espacio de cuatro meses, hasta febrero de 1706, y, sea como fuere, mucho más allá de los límites del per­miso concedido; por esta y otras causas, las relaciones de Bach con las autoridades de Arnstadt empeoraron, aun cuando no se le hizo objeto de sanciones materiales, sino únicamente de advertencias y reprensiones.

Por fin, en 1707 pudo el joven músico li­brarse de tan ingrata situación aceptando el puesto de organista de la iglesia de San Blas, en Mühlhausen, donde ocupóse tam­bién de música vocal; allí cuidó, además, de la restauración del órgano, reformó el coro y la orquesta, e inició la actividad docente, en la que tuvo como discípulo a J. M. Schu­bert, que le guardó un intenso afecto. En Mühlhausen, finalmente, formó su nido fa­miliar: en octubre de 1707 casóse con su pri­ma en tercer grado María Bárbara, hija del músico ya citado Johann Michael Bach y a la cual conoció en Arnstadt.

De ella ten­dría siete hijos, de los cuales fueron apre­ciados compositores los dos primeros: Friedemann (1710 – 84) y, singularmente, Karl Philipp Emmanuel (1714-88), quien contri­buyó de manera notable al desarrollo de la sonata. Durante su estancia en la mencio­nada ciudad, que abarcó poco más o menos un año, compuso Bach algunas cantatas sacras, entre ellas la denominada Actus tragicus, muy importante.

En junio de 1708 volvió a establecerse en Weimar, esta vez como orga­nista y músico de cámara (Kammermusikus) de la capilla palatina del duque regente Wilhelm Ernst; hasta 1717 desempeñó tales cargos, a los que en 1714 añadióse el de «Konzertmeister», o sea violín solista de la orquesta y vicemaestro de capilla del con­junto orquestal de palacio.

Durante los años pasados en Weimar, Bach mantuvo con el in­signe maestro y compositor Johann Gottfried Walther, autor de un interesante lé­xico musical, relaciones de amistad, que in­cluso en el aspecto artístico le resultaron indudablemente útiles, por la experiencia del amigo en el dominio del contrapunto y el coral. En el curso de esta segunda fase del período de Weimar desarrolló también el gran genio una intensa actividad como compositor para órgano (v. Tocatas y Pre­ludios y fugas), evidentemente relacionada con su función fundamental de organista y con el óptimo instrumento en que la desarro­llaba.

Compuso, además, obras para clavi­cémbalo y algunas de sus más bellas Can­tatas, forma en la que experimentó hasta cierto punto la influencia de las caracterís­ticas introducidas en el texto literario por Neumeister y Salomon Franck, debido a las cuales se aproximaba, a causa de la impor­tancia concedida a las arias y recitativos, al estilo vocal italiano del tiempo; cabe recor­dar que, en general, durante esta época Bach fue intensificando el conocimiento de las formas musicales procedentes de Italia, sin­gularmente de las instrumentales, como de­muestran sus transcripciones para órgano y clavicémbalo de obras de Frescobaldi , (de cuyas Flores musicales se conserva todavía una copia manuscrita de Bach firmada por éste en 1714), Legrenzi, Corelli, Albinoni, Vivaldi, etc.

Desde Weimar realizó numerosos viajes, ya para el ensayo de ór­ganos o bien por otros diversos motivos artísticos o profesionales. Estuvo en Kassel, Leipzig, Halle y Dresde; en esta última ciudad la competición anunciada entre Bach y el organista y clavicembalista francés Louis Marchand (1717) quedó interrumpida, según parece, por la retirada del adversa­rio ante la repentina maestría manifestada por el gran genio en la improvisación.

En Weimar desarrolló también una intensa la­bor docente, en cuyo transcurso formó a discípulos como Joh. Caspar Vogler, Joh. Tobías Krebs — acerca de cuyo apellido se atribuye al maestro el gracioso juego de palabras: «En mi riachuelo (Bach) no he pescado sino un cangrejo (Krebs)»—, Joh. Gotthilf Ziegler y su propio sobrino Joh. Bernhard Bach.

En 1717 dejó la corte de Weimar y se dirigió a la del príncipe Leo­poldo de Anhalt-Kothen, donde recibió el cargo de «Kapellmeister» — que, contra sus deseos, no le había sido concedido en su estancia anterior a la muerte del titular Samuel Drese—, y, como dispusiera de un buen conjunto instrumental, vióse particu­larmente estimulado a la composición de obras para instrumentos de arco y para orquesta.

Así nacieron durante esta época las Sonatas y Partitas (v.) para violín solo; las Sonatas para violín y «cémbalo concertado», para violoncelo, para viola de gamba y clavicémbalo; los Conciertos de Brande- burgo (v.), y, posiblemente, las cuatro Ober­turas; otras composiciones de este período son las Invenciones a dos y a tres voces (estas últimas denominadas originariamente Sinfonías) y las Suites francesas (v.), todas ellas para clavicémbalo.

Escasean aquí las Cantatas y las obras para órgano; en com­pensación, Bach parece haber iniciado en Kothen su primera composición coral y sinfó­nica de grandes proporciones, primera asi­mismo en el género del oratorio en su con­cepción más amplia: la Pasión según San Juan (v.). Cabe recordar también las expe­riencias del músico en la fabricación de ins­trumentos especiales, y en particular su in­vento de la «viola pomposa» de cinco cuerdas.

En el curso de estos años realizó también frecuentes viajes por motivos análogos a los del período de Weimar; en 1717 fue a Leip­zig para el ensayo de un órgano, y en 1719 a Halle, donde estuvo a punto de encontrar­se con Händel (lo mismo ocurrió por segun­da vez unos diez años más tarde). También en 1719, y al regresar de un viaje realizado a Karlsbad con el príncipe, halló muerta a su mujer; la pérdida provocó en Bach un do­lor muy profundo, cuya sinceridad no debe ponerse en duda aun cuando sólo dos años después, inquieto por la suerte de los cua­tro hijos que le quedaban de los siete habi­dos, se uniera en segundas nupcias con Ana Magdalena Wülken. La nueva esposa, bien dotada musicalmente, sobre todo para el canto, Je resultó no solamente inmejorable compañera, sino también colaboradora ar­tística (conservamos de su mano la copia de varias composiciones del marido).

De ella tendría trece hijos más, el último de los cuales, Johann Christian (1735-82), denomi­nado el Bach milanés o londinense por ra­zón de los lugares en los que desarrolló su principal actividad, compuso obras muy apreciadas en un estilo algo italianizante que no dejó de influir en Mozart, y dis­frutó entonces de una fama superior a la de su padre.

Recordemos, para terminar este examen de los episodios más importantes de la época de Köthen, un viaje a Hamburgo. donde Bach pudo ver todavía al ya muy anciano maestro Reinken, el cual reco­noció las grandes cualidades de su antiguo discípulo.

Desde 1723 hasta su muerte el genio ocupó en Leipzig el cargo anterior­mente desempeñado por Johann Kuhnau: el de «Cantor» (o sea, poco más o menos, maestro de capilla) de la «Thomasschule», escuela aneja a la iglesia de Santo Tomás. Tal misión implicaba diversas actividades: la composición y dirección de la música para el templo, la instrucción del coro formado por los mismos alumnos del colegio, el puesto de director musical de la Univer­sidad, etc.

En conjunto, este período fue el más fecundo de-la existencia de Bach Aun cuando no le faltaron al gran músico du­rante su transcurso disgustos ni amargu­ras, su inspiración, empero, fluyó abundan­te como nunca, sobre todo en el campo de la música sacra, al cual pertenecen las obras más ilustres de la etapa en cuestión: la Pa­sión según San Juan, posiblemente, como ya hemos dicho, empezada a componer en Kothen; la sublime Pasión según San Ma­teo (v.), el Oratorio de Navidad, la Misa en si menor (v.) y la mayoría de las Cantatas. Entre las composiciones instrumentales del período figuran: Fantasía cromática y fuga (v.), las Partitas y la segunda parte del Clave bien temperado (v.), todas ellas para clavicémbalo; para órgano: numerosos Corales y Preludios y fugas; además, Concier­tos para clavicémbalo y orquesta de cuer­da, etc.

Durante su estancia en Leipzig, Bach no abandonó sus acostumbrados viajes rea­lizados por motivos artísticos o de otro tipo; y así fue a Weimar, Hamburgo y otros luga­res, y estuvo repetidamente en Dresde, don­de conoció a varios músicos, entre ellos, probablemente, en 1731, al célebre compo­sitor Joh. Adolph Hasse, a quien acompa­ñaba su esposa, la cantante italiana Faus­tina Bordoni.

Este matrimonio visitó luego varias veces a Bach en Leipzig, adonde con frecuencia iban también a verle músicos y admiradores. Todo ello indica el notable aumento de su fama, no siempre, empero, proporcionada a la magnitud del genio, por cuanto en él solían apreciarse mucho más sus cualidades de organista, clavicembalista e improvisador que sus merecimientos como autor musical; así lo atestiguan particular­mente las críticas o, mejor, seudocríticas de Mattheson y Scheibe.

Durante la época de Leipzig, Bach dedicóse con singular interés a la actividad de profesor privado; en este aspecto, sus discípulos más asiduos fueron — además de su hijo Joh. Christoph y de otros parientes, como su yerno Altnikol— J. F. Agricola, Doles, Goldberg, a quien de­dicó la célebre Aria con treinta variaciones, Müthel — su último alumno —, etc. En 1747 realizó la famosa visita a Federico II de Prusia en su palacio de Potsdam, donde se encontraba su hijo Karl Philipp Emmanuel; en tal ocasión compuso el repertorio Ofren­da musical (v.) y pudo ensayar los mode­los de piano de macillos construidos por Silbermann. A partir de entonces el gran genio fue perdiendo la vista, excesivamente fatigada por el trabajo, y, tras una opera­ción, quedó ciego.

En el curso de esta dolen­cia compuso todavía, no obstante, El arte de la fuga (v.). Recobró la vista diez días antes de su muerte, y falleció rodeado de sus familiares: la esposa, las hijas, el hijo Joh. Christian (de los veinte nacidos en con­junto de sus dos matrimonios sólo vivían nueve, seis varones y tres hembras), su yer­no y discípulo Altnikol y su otro alumno Müthel.

La obra incomparable de Bach pasó a la posteridad gracias al interés que a ella dedicaron sus hijos y un limitado grupo de discípulos. Casi ignorada por espacio de muchos años, habría de ser revelada a prin­cipios del siglo XIX por la biografía de Forkel y, particularmente, la labor de Mendelssohn, quien dirigió la primera interpre­tación completa de la Pasión según San Mateo en 1829, exactamente cien años des­pués de su composición.

F. Fano