Nació el 22 de agosto de 1741 en Gua, cerca de Albi (Tarn), y murió, según se cree, en 1788 en la isla de Vanikoro, en las Nuevas Hébridas. Todavía muy joven dedicóse a la profesión de marino, y, ya capitán de fragata, participó en la guerra de la independencia norteamericana. Luego recibió de Luis XVI el encargo de una expedición destinada a la exploración y el levantamiento de planos de las costas septentrionales del Pacífico. Visitó con dos naves, la «Boussole» y la «Astrolabe», el litoral noroeste de Norteamérica; luego atravesó el citado océano, y, tras el reconocimiento de las costas manchurianas y de las islas japonesas, descubrió, entre éstas y la de Sakhalin, el estrecho que lleva su nombre.
Continuada la exploración, que dio lugar a importantes descubrimientos en las islas de Oceanía, desembarcó el 26 de enero de 1788 en Botany Bay, en Australia, y desde allí envió sus últimas noticias. En 1826 el capitán inglés Dillon encontró huellas de la expedición en la isla de Vanikoro, y Dumont d’Urville, como cuenta él mismo en su Viaje alrededor del mundo (v.), halló los restos del naufragio de ambas naves. En el litoral de la isla fue erigido un mausoleo en honor de los infortunados navegantes. De los diarios de a bordo de La P. se obtuvo la relación de su Viaje alrededor del mundo (v.).
P. Onnis