Nació el 28 de julio de 1455 ó 1456 en Nápoles, donde murió el 27 de abril de 1530. Durante su infancia vivió en mediocres condiciones económicas. Permaneció fuera de la ciudad natal durante algún tiempo, y, vuelto a ella en 1475, encontró allí el ambiente cultural más adecuado al desarrollo de sus tendencias, gracias al interés de los catalano-aragoneses por los estudios humanísticos. Y así, empezó a frecuentar las lecciones de Guiniano Maio y de los maestros de retórica y poética, y se relacionó con Pontano. Pronto destacó en la corte de los príncipes de Cataluña- Aragón por su habilidad en la preparación de los festejos. A este período se remontan sus primeras poesías en latín. En 1481 Alfonso, duque de Calabria, admitióle a su servicio, es muy posible que por intervención de Pontano, en cuya academia Sannazaro había ingresado.
A la primera colección de Rimas (v.) en lengua vulgar hizo seguir Los ovillejos (v.), singulares composiciones en endecasílabos con rima central, escritas en torno a 1486. Arcadia (v.), obra a la cual se halla particularmente vinculada la fama de nuestro autor, parece haber sido compuesta durante el período 1481-86; es la historia del amor ideal de Sannazaro hacia Carmosina dei Bonifacio, muchacha a la que amó durante su niñez; a tal tema mezcló el poeta elementos fantásticos y mitológicos. En 1492 hizo representar en Castel Capuano II trionfo della Fama, y el año siguiente recibió del soberano una villa. Cuando la alianza franco-española desposeyó del reino a Federico de Cataluña-Aragón en septiembre de 1501, siguió a su señor al destierro. Muerto éste, volvió a Italia en 1504; mientras tanto, en 1501, Bemardino de Vercelli había editado Arcadia sin el consentimiento del autor, quien ampliara un tanto el texto primitivo.
En el retiro de su villa trabajó en las obras de Pontano, tras cuya muerte, ocurrida en 1503, dedicó una mayor actividad a la Academia y llegó a ser presidente de la misma. Con las Piscatorias (v.), una de sus principales producciones en latín, integrada por cinco églogas, inició un nuevo género literario que en vez de inspirarse en la vida de los pastores, extrae sus temas de la de los pescadores. Hacia 1506, según parece, empezó a escribir El parto de la Virgen (v.), la. segunda de sus obras latinas más importantes, fruto de una mescolanza de recuerdos mitológicos y evangélicos. Alrededor de 1517 compuso Sauces (v.), y en 1518 ofreció una colección completa de sus poesías en latín. En 1526, al filial de una actividad prolongada a lo largo de veinte años, publicó De Partu Virginis en tres libros. En adelante Sannazaro yivió afligido por el espectáculo de la dominación española; pero confortado por los estudios y el tierno afecto de Cassandra Márchese, repudiada en 1499 por el conde Scanderberg en favor de una Gonzaga; el poeta pasó los últimos años de su vida junto a esta mujer, a la que amó con pureza caballeresca.
De Sannazaro cabe mencionar, además, tres libros de Elegías (v.), que comprenden sus poesías juveniles en latín, y otros tantos de Epigramas (v.), expresión de sus polémicas con Poliziano, los Borgia y León X. La prosa y la poesía italianas de Sannazaro, llenas de todos los elementos culturales del Renacimiento, sellan, con su elegancia, su fluidez y su diáfana inspiración formal, la ya entonces alcanzada perfección del lenguaje vulgar. Tal es la significación de Arcadia en la historia de la cultura; en ella el tipo idiomático toscano se hace italiano en la poesía de arte y en la prosa narrativa. El poema en cuestión acoge, dispone y desarrolla todos los elementos y motivos pastorales precedentes esparcidos en numerosos escritores y poetas, por lo cual supone la forma final del proceso milenario de la inspiración bucólica.
G. Righi