Nació en Filadelfia el 2 de septiembre de 1839, murió en Nueva York el 29 de octubre de 1897. Recibió una instrucción bastante deficiente: a los catorce años empezó a trabajar, y fue mozo, empleado y más tarde marinero; su primer viaje, descrito en su diario, lo llevó hasta Australia y la India.
En 1858, vuelto a tierra, aprendió el oficio de tipógrafo, fundó con algunos amigos un diario que fracasó, y, a pesar de su pobreza, se casó en 1861. Con su mujer y sus cuatro hijos vivió en Sacramento (California), donde perdió en desdichadas empresas mineras los pocos dólares que tenía ahorrados, y en San Francisco, donde trató de salir de la miseria con trabajos de todas clases. En 1866 entró en el Times de San Francisco, llegando a conseguir pronto el cargo de director. Convertido en decidido partidario de la libertad de comercio, publicó en 1868 el primero de sus artículos sobre temas económicos en el Overland Monthly, y en 1871 un ensayo, Nuestra tierra y la política de la tierra (Our land and land Policy), que constituyó la base de sus teorías económicas (conocidas más tarde con el nombre de teoría de las «tasas únicas»), según las cuales sólo debería quedar sujeta a tasación la propiedad territorial.
Desde entonces y hasta su muerte continuó ejerciendo el periodismo y desempeñó también el cargo de inspector estatal de los contadores de gas en California, y se dedicó a defender sus teorías, combatiendo la desigual distribución de las riquezas, especialmente con su célebre Progreso y miseria (v.), con otras (Problemas sociales [Social Problems, 1883]), Protección del libre comercio [Protection of Free Trade, 1866] y con conferencias que le proporcionaron mucha fama. Habiéndose trasladado a Nueva York en 1880 con el fin de propagar sus ideas, presentó su candidatura al cargo de alcalde, saliendo en segundo lugar. Siempre en apoyo de sus teorías, publicó una réplica a la Encíclica de León XIII, criticó a Herbert Spencer y defendió a William Jenkins Bryan; de 1886 a 1892 publicó el semanario Standard, y al mismo tiempo fundó un grupo de defensores de la reforma de la tierra, de la que más tarde nació la Single Taxi Asociación.
Sin asustarse por un ataque de afasia, continuó trabajando demasiado, y en 1897, tres días después de las elecciones de alcalde de Nueva York a las que se volvía a presentar, murió a consecuencia de un ataque de apoplejía.
L. R. Lind