Nació en Dijon el 7 de septiembre de 1881 y murió en New Haven (Estados Unidos) el 3 de marzo de 1943.
Este historiador del arte fue hijo del grabador Victor Focillon Ingresa en la Escuela Normal Superior y, tras graduarse, enseña durante varios años en los liceos de Bourges y Chartres. En 1913 obtuvo la cátedra de Historia del arte de la Universidad de Lyón y luego fue nombrado conservador del museo local.
Sorprende, ante todo, la profunda curiosidad del joven maestro, que se interesó tanto por el grabado (en 1918 compuso una tesis acerca de Piranesi) como por las artes asiáticas (publicó Art boudhique en 1921, y en 1924 un Hokusai) y la pintura europea (en 1928 apareció su Histoire de la peinture en Europe au XIXe et au XXe siècle, y en 1930, Maîtres de Vestampe).
El nombramiento de profesor en la Sorbona (1925) había de inducirle a la nueva actividad de medievalista, en la cual se impondría con dos volúmenes: L’art des sculpteurs romans (1931) y la gran síntesis Arte de Occidente (1938, v.). Este excelente maestro sabía también elevarse desde épocas estrictas hasta las leyes de la creación artística.
En tal aspecto, su obra principal es La vida de las formas (1934, v.). Expatriado voluntariamente en la época de la ocupación, acabaría sus días en los Estados Unidos.
M. Lévy