Nació en Nola en 1548 y murió, quemado vivo, en Roma el 17 de febrero de 1600. Giordano es el nombre de religioso, y el de pila Felipe.
Se trata de uno de los personajes más trágicos de la historia de Italia, donde, por espacio de dos siglos, o sea hasta el «Risorgimento», quedó relegado, aun cuando sólo en apariencia, al olvido. A los catorce años fue enviado a Nápoles a estudiar, y en 1565 ingresó como novicio en el convento de Santo Domingo; ordenado sacerdote en 1572, doctoróse en teología en 1575.
En los cenobios, donde permaneció hasta los veintiocho años, se interesó con pasión en problemas de exégesis bíblica, y, sobre todo, en la posibilidad de concordar la teología cristiana con el emanatismo neoplatónico. En este aspecto consideró a las tres «personas» de la Trinidad como otros tantos atributos — poder, sabiduría y amor — del único Dios, el cual, en calidad de Mente, se halla sobre la naturaleza, pero como Intelecto es, en ella, sembrador, y, en cuanto Espíritu, la misma alma universal.
Huido de Nápoles a causa de un proceso de herejía incoado contra él, y de Roma por temor a verse acusado de un asesinato en el que ninguna culpabilidad tenía, llegó primeramente a Liguria; luego estuvo en Turín, después en Venecia, donde publicó su primer libro, actualmente perdido, y, sucesivamente, en Bérgamo, Saboya y Ginebra.
Acogido en esta ciudad por un adepto napolitano del calvinismo e inscrito en la universidad y la iglesia de esta secta, rebelóse muy pronto contra sus maestros, y fue privado de la Santa Cena. Al cabo de poco tiempo se dirigió a Francia; aquí desempeñó una cátedra en Toulouse durante dos años, y luego trasladóse a París, donde ofreció al rey Enrique III De las sombras de las ideas (v.), uno de los textos de mnemotécnica que Bruno hizo imprimir en la capital francesa durante esta primera permanencia en ella.
Profesor extraordinario en París, la indocilidad de los estudiantes le indujo a seguir a Inglaterra al embajador de Francia en la corte de Isabel. Los dos años y medio pasados entre Oxford y Londres se cuentan entre los más importantes de su vida, por cuanto entonces compuso y publicó las dos trilogías de los Diálogos italianos. La Cena del Miércoles de Ceniza (v.) resulta aún casi una comedia (lo había sido también El Candelero, v., obra aparecida anteriormente en París) y describe una cena celebrada en la casa de un gentilhombre londinense la noche del Miércoles de Ceniza.
De la causa, principio y uno (v.), hoy la obra más leída de Bruno, trata de fundar la nueva «filosofía nolana» proponiendo el concepto de una materia viviente que se da ella misma infinitas formas abandonadas luego paulatinamente. Del infinito universo y mundos (v.) critica la física y la cosmología aristotélicas, que sustituye por una idea del universo infinito en su extensión y el número de mundos (los astros) que lo integran.
La segunda trilogía, la Expulsión de la bestia triunfante (v.) es una comedia mitológica en la que los dioses resuelven hacer penitencia, ahuyentan del cielo a osas y escorpiones y los reemplazan por los signos de las virtudes. En La cábala del caballo Pegaseo y del asno Cilémico (v.) se da una sátira de la «santa asnalidad», o sea de la humildad y la sencillez recomendadas por el cristianismo. Los Heroicos furores (v.) exaltan, en verso y prosa, el amor de la inteligencia para el objeto divino, que es la verdad.
Al regresar a Francia Bruno empezó a exponer y a criticar las obras de Aristóteles. Nuevos «tumultos» de estudiantes le llevaron a Alemania, donde publicó los tres poemas latinos compuestos mientras tanto y que integran el segundo grupo de sus textos más ilustres. Del mínimo (v.) propone el concepto del mínimo físico, el átomo, y del matemático, el punto, entendido cual la esfera más pequeña posible. De la mónada (v.), semejante, hasta cierto punto, a los escritos mágicos del autor, muestra la conversión de la unidad en dualidad y sus posteriores complicaciones que dan lugar a la tríada, la tétrada, etc., hasta llegar a la década.
De lo inmenso y de los innumerables (v.) reanuda el tema que se halla en Del infinito con una nueva conciencia de los progresos contemporáneos de la astronomía, campo en el cual destacaba Tycho Brahe (v.). Invitado por Juan Mocenigo, quien quería aprender de él la mnemotécnica y quizá también la magia, Bruno marchó a Venecia; pero aquél, no satisfecho de la enseñanza y molestado por los discursos heréticos de su huésped, le denunció al Santo Oficio.
Conseguida por la Inquisición romana la extradición, Bruno fue encarcelado, interrogado por los inquisidores y, finalmente, condenado a una muerte cruel. Se ha querido considerarle símbolo del pensamiento libre rebelado frente al dogma religioso: vuelve alegremente al naturalismo antiguo «renacido» en los nuevos tiempos, sostiene sus opiniones en todos los países de Europa y ante los poderosos y doctos, y, finalmente, luego de ocho años de cárcel, prefiere la muerte a la retractación. Bajo este aspecto, aparece cual héroe sublime de una humanidad resuelta a reivindicar y defender a costa de la vida el derecho a pensar de acuerdo con una razón autónoma y meramente filosófica.
En honor a la verdad, empero, debe tenerse en cuenta que Bruno se ordenó, según él mismo dijo a la Inquisición véneta, cuando ya su mente estaba invadida por muchas dudas acerca de los máximos dogmas — Trinidad y Encamación — y se veía inclinada a una interpretación racionalista y naturalista de ellos; que nunca fue perseguido en los países católicos transalpinos por haber huido de un convento ni por sus ideas; y que al regresar a Italia proclamaba abiertamente no haber de temer nada de la Inquisición y estar resuelto a volver al «gremio de la Iglesia católica».
Los debates acerca de esta figura se hallan muy lejos de tocar a su fin; de todas formas, nadie puede discutir el valor del entusiasmo mental con que Bruno cantó como divina la infinita fecundidad de formas de la naturaleza.
A. Guzzo