Nació en Salzwedel (Baja Sajonia) el 30 de octubre de 1862, murió en Dahlem el 6 de febrero de 1954. Estudió en las Universidades de Berlín y Borní y de 1887 a 1901 trabajó en la Administración de los archivos prusianos. Su primera formación cultural se remonta al tardío romanticismo alemán; pero la auténtica personalidad de Meinecke se modelará poco a poco en el período del segundo Reich caracterizado por la fuerte política de Bismarck, que le sugirió una profunda fe en la misión de Prusia. En tal período fue alumno de Droysen y de Dilthey y se convirtió en el heredero de la tradición historiográfica pequeño-alemana. De 1894 a 1935 dirigió, primero con Sybel, luego con Treitschke y otros, la Historische Zeitschrift; junto con G. V. Below ha dirigido también la colección «Handbuch der mittelalterlichen und beuren Geschichte», y con H. Oncken la colección «Klassiker der Politik».
En 1901 fue nombrado profesor numerario de la Universidad de Estrasburgo, en la que permaneció hasta 1906, año en que pasó a la de Friburgo. Ocho años más tarde ocupó una cátedra en la Universidad de Berlín, hasta 1928. En los últimos años de su vida fue rector de la Universidad libre de Berlín-Dahlem, a cuya fundación había contribuido personalmente. Su primer trabajo de importancia fue una biografía en dos volúmenes: Vida del mariscal Hermann von Boyen [Das Leben des Generalféldmarschalls Hermann von Boyen, 1896-99], a la que siguió en 1908 la obra más madura Cosmopolitismo y Estado nacional (v.), en la que exalta, como conquista del siglo XIX, la liberación del pensamiento y de la acción estatal de los viejos motivos cosmopolitas. Tras la derrota de Alemania en la primera Guerra Mundial, Meinecke se alineó en la república de Weimar y en la democracia y estudió las relaciones entre poder y derecho, política y ética en una nueva obra, La idea de la razón de Estado en la historia moderna (1924, v.).
Un amplio cuadro del desarrollo del historicismo viene suministrado por su obra clásica Los orígenes del historicismo [Die Entstehung des Historismus] (1936), considerada como un modelo de investigación historiográfica. Después de la dura derrota sufrida por su patria en la segunda Guerra Mundial, y ya de ochenta y cuatro años, Meinecke indagó en un último trabajo las razones de la catástrofe germánica (Die deutsche Katastrophe) y condenó claramente el imperialismo y la mecanización de la vida, culpables de haber ahogado todo aliento espiritual.
R. Fabietti