Nació en Zeblin (Pomerania) el 7 de marzo de 1715 y murió en Francfort del Oder el 24 de agosto de 1759. Estudió Derecho en la Universi­dad de Königsberg, y al mismo tiempo ocu­póse de cuestiones maten áticas. En 1736 ingresó en el Ejército danés, y en 1740 pasó al- prusiano. Sus primeras poesías, nacidas gracias al influjo de los poetas anacreón­ticos Gleim y Ramler, aparecieron anóni­mas en diversas revistas. Durante un viaje a Suiza que realizó con el fin de reclutar a jóvenes para las tropas de Prusia, recibió una experiencia intelectual de importancia definitiva para su arte: entró en contacto con el círculo de los escritores de Zürich, en el cual figuraban Bodmer, Breitinger y Albrecht von Haller, quienes le comunica­ron el gusto por la animada descripción de los paisajes; y así, alejóse completamente de sus modelos primitivos y se convirtió en uno de los más sensibles y emotivos can­tores de la naturaleza.

Con su poema Pri­mavera (v.) inició la poesía idílica; ello le dio una gran celebridad, acrecentada lue­go por las Poesías [Gedichte], de las cua­les publicó dos colecciones en 1756 y 1758. Participó en la guerra de los Siete Años, y murió precisamente a causa de las heri­das que recibió en la famosa batalla de Kunersdorf. El espíritu de aquella lucha le inspiró la más notable de sus composi­ciones poéticas, la Oda al ejército prusiano [Ode an die preussische Armee]. Lessing, inmortalizóle en la figura del mayor Tellheim de Minna de Barnhelm (v.).

C. Gundolf