Nació en Bredfield- House, cerca de Woodbridge (Suffolk), el 31 de marzo de 1809 y murió en Merton Rectory (Norfolk) el 14 de junio de 1883.

Su ver­dadero apellido fue Purcell: Fitzgerald es el del abuelo materno. Educóse en el Trinity College de Oxford, donde trabó amistad con Tennyson (quien le dedicó Tiresias), Thackeray, Spedding y W. B. Donne, y se gra­duó en 1830.

Luego vivió una solitaria exis­tencia de señor rural en Suffolk,’ en Wood­bridge o los alrededores; sólo se movió de allí en ocasión de algunos viajes periódicos a Londres y alternó la actividad literaria con la jardinería y los paseos en yate.

Ade­más de un diálogo platónico (Euphranor, 1851) y una colección de aforismos (Polonius, 1852), que aparecieron anónimos, tra­dujo numerosos escritos de Esquilo, Sófo­cles, Calderón de la Barca y de los poetas iranios Giamī y Farīd al-Din ‘Attār.

Preci­samente por traducciones del persa está inte­grada su obra maestra The Rubaiyyát of Ornar Khayyám (v. Rubáiyat), que, apare­cida en 1859, pero no famosa hasta su des­cubrimiento ocasional llevado a cabo por Swinburne y Rossetti, satisfizo el gusto de los círculos decadentes y prerrafaelistas de la Inglaterra finisecular, debido a lo cual conoció una gran difusión y numerosas edi­ciones.