Nació en Dublin, posiblemente el 12 de enero de 1729, y murió el 9 de julio de 1797 en Beaconsfield. Hijo de padre protestante y madre católica, fue educado a partir de 1743 en el Trinity College dublinés.
Serio, estudioso y ambicioso, cual lo atestiguan las cartas a su primer maestro, Shaket, conocía los autores griegos y latinos, y se interesaba por la política, la filosofía, la ética, etc. Graduóse en 1748, y dos años después se dirigió a Londres para cursar leyes, sin abandonar por ello los estudios literarios.
En 1756 escribió l’indication of Natural Society y The Philosophical In- quiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and the Beautiful (v. Indagación filosófica sobre el origen de nuestras ideas acerca de lo sublime y de lo bello); el año siguiente hizo imprimir las primeras partes de Abridgment of the History of England, y en 1759 inició la publicación del Annual Register.
En esta misma fecha la necesidad de dinero le indujo a introducirse en la vida política. Nombrado en 1765 secretario privado de Rockingham, primer lord del Tesoro, ingresó en 1766 en el Parlamento, y empezó una afortunada carrera.
Sus facultades oratorias y su profundidad de pensamiento concentraron en él la atención de la Cámara, y sus intervenciones eran dictadas, como afirmó en una discusión de marzo de 1775, no «por lo que un hombre de leyes me dice que puedo hacer, sino por lo que la humanidad, la razón y la justicia me dicen que debo hacer».
Durante este período B. se ocupó de la cuestión colonial (discursos de American Taxation, 1774, y Conciliation with the Colonies, 1775), aun cuando sin olvidar ciertos aspectos de la política nacional, en particular la defensa de los derechos del pueblo.
Fiel a su origen, mantúvose siempre atento a las necesidades de su país. Entre 1792 y 1795 luchó por la causa de la India. En 1773 fue a París, donde conoció a la Delfina y, en la tertulia, de Julie de Lespinasse, a los enciclopedistas; la estancia en la capital francesa consolidó sus tendencias conservadoras.
«Paymaster» en 1783 en el gobierno Portland, al año siguiente, tras la victoria de Pitt, redujo su participación en la vida política: la opinión pública y el Parlamento le eran contrarios. En 1787 presentó a la Cámara la acusación contra Hastings, que valió a éste el consiguiente proceso.
Por aquel entonces iniciáronse sus divergencias con Fox, acentuadas en febrero de 1790, cuando, una vez compuestas las Reflexiones sobre la Revolución Francesa (v.), B., contrario a ésta, hallóse en franca discordia con su antiguo amigo; en la sesión del 6 de mayo de 1791 tuvo lugar la ruptura definitiva: B. atacó a Fox, quien respondióle con lágrimas en los ojos.
La posición de aquél, incierta luego de la separación de su partido (whig), viose afianzada nuevamente en 1792 por la declaración de guerra a Francia. En julio de 1794 B. se retiró del Parlamento, aun cuando sin dejar de participar en la vida política; en 1796 trabajaba en las cartas On a Reagicide Peace.
Al agravarse su estado de salud prosiguió la labor durante los intervalos que le concedía la dolencia, de la cual murió en 1797. Sus obras, publicadas en 1792 en tres tomos, lo fueron de nuevo en 1827 en ocho, con la adición de los obras póstumas.
M. L. Stringa