Historiador chileno n. en Santiago en 1830, m. en 1907. Fracasado en sus intentos de terminar la carrera de Leyes, se dedicó a la investigación histórica y al periodismo.
Fundó El Museo, de carácter literario, en 1853; El País, político, de oposición al Gobierno Montt (1857); El Correo del Domingo (1862), la Revista Chilena (1875-1880), en colaboración con Miguel Luis Amunátegui; estas dos últimas publicaciones, de orientación cultural.
Rector del Instituto Nacional (1863-1872) y de la Universidad de Chile (1893-1896), redactó buen número de textos escolares e influyó poderosamente en la educación pública de su país. Su prestigio y sus conocimientos geográficos movieron al Gobierno chileno a encargarle la negociación de la cuestión de límites con Argentina (1876-1891).
Su obra fundamental es la Historia general de Chile (v.). Complementan su personalidad de historiador los siguientes trabajos: Estudios históricos sobre Vicente Benavides y las campañas del Sur (1850), El general Freire (1852), Historia general de la independencia de Chile, en cuatro volúmenes (1854-1858); Las campañas de Chiloé (1856), Vida y viajes de Hernando de Magallanes (1864), Compendio de Historia de América (1865), en dos volúmenes, Historia de la guerra del Pacífico (2 vols., 1880-1881), que le encargó el Gobierno, y Un decenio de la historia de Chile (2 vols., 1905-1906). El índice de nombres de su monumental Historia general de Chile fue redactado por Carlos Vicuña Mackenna y publicado por la Revista chilena de Historia y Geografía.
Sus aficiones literarias lo llevaron a escribir también estudios preceptivos e históricos de literatura, así como unas curiosas Notas para una bibliografía de obras anónimas y seudónimas sobre la historia, la geografía y la literatura de América (1882). La objetividad de su obra histórica se ve frecuentemente perjudicada por un apasionado sentido nacionalista.
J. Sapiña