Nació en 1834 en Hannover (New Hampshire), donde murió en 1908. Obtuvo su primer grado académico en el «Darmouth College» de la población natal, donde enseñaron su abuelo y su padre. Fue luego profesor de Matemáticas y Filosofía natural en la Universidad «Western Reserve», de Ohio. En 1862 sirvió como capitán en los regimientos voluntarios del ejército federal. En 1868 regresó a Darmouth, y en 1877 llegó a profesor de Astronomía de la Universidad de Princeton. Se le considera uno de los creadores de la astrofísica. Descubrió la na­turaleza gaseosa de la corona solar mediante la observación, con el espectroscopio, del eclipse total de 1869 en Burlington (Iowa).

En el de 1870, en una observación llevada a cabo en España, pudo descubrir el «espec­tro relámpago» («flash spectrum»), ya anun­ciado teóricamente; se trata de la rápida inversión de las líneas oscuras de Fraunhofer, que dan lugar a otras de emisión cuando la última porción de la esfera solar se oculta detrás de la lunar. Fue el primero (1870) que fotografió las protuberancias so­lares; también antes que nadie empleó el retículo de difracción y determinó mediante el espectroscopio la rotación solar. Observó con éxito las conjunciones de Venus con el Sol, en 1874 en Pekín y en 1882 en Princeton, y otros eclipses solares. Tienen fundamental importancia su tratado El Sol y el titulado Astronomía (v.), ampliamente conocido en los Estados Unidos.

G. Abetti